Ça y est, le chapitre “Bradley Beal” des Washington Wizards s’est fermé. Après 11 années de bons et loyaux services, l’ancien de Florida s’en est allé. Il était temps de couper le cordon, car ces dernières années, les saisons moyennes se sont enchaînées du côté de la maison blanche. En effet, pour la deuxième saison d’affilée, les Wizards ont fini avec un bilan de 35 victoires et 47 défaites. Pour la deuxième saison d’affilée, ils ont fini 12e de la conférence Est.
Alors que faire quand on constate que l’on s’enferme dans la médiocrité ? Le management des Wizards a décidé de changer de leadership. Ils ont engagé Michel Winger, ancien GM des Clippers, et Will Dawkins, qui était jusque-là le numéro 2 au Thunder. On peut dire qu’après avoir enchainé des saisons sans saveur, les Wizards ont fait table rase. Out le franchise player, bye-bye l’ancienne direction sportive, on repart de 0.
Wes Unseld Jr va pouvoir rentrer dans sa troisième saison et entamer un nouveau cycle. Son playbook est dorénavant libéré de Bradley Beal et de Kristaps Porziņģis, deux joueurs qui représentaient une grosse partie de l’utilisation offensive (29% et 27% d’Usage pour les deux all-stars la saison dernière). Le fils du Hall of famer va pouvoir utiliser ses nouvelles recrues pour montrer sa créativité et créer une nouvelle dynamique du côté de Washington.
In & out : le point sur le roster
Arrivées : Jordan Poole, Patrick Baldwin Jr., Jared Butler, Ryan Rollins, Bilal Coulibaly, Landry Shamet, Tyus Jones, Danilo Gallinari, Mike Muscala, Xavier Cooks
Départs : Bradley Beal, Jordan Goodwin, Kristaps Porziņģis, Monte Morris
Roster 2023/2024
Meneurs : Tyus Jones, Jared Butler, Delon Wright
Arrières : Jordan Poole, Deni Avidija, Landry Shamet, Patrick Baldwin, Jr.
Ailiers : Corey Kispert, Xavier Cooks, Bilal Coulibaly
Ailiers-forts : Kyle Kuzma, Danilo Gallinari, Johnny Davis, Anthony Gill
Pivots : Daniel Gafford, Mike Muscala
Phase de l’équipe : Reconstruction
Une reconstruction pourrait laisser penser que quelque chose a déjà été construit du côté de Washington, mais ce n’est pas vraiment le cas. La dernière série de Playoffs gagnée date de 2017. À cette époque, on voyait le duo John Wall / Bradley Beal comme le futur backcourt dominant de la conférence Est. Sept ans plus tard, les déceptions n’ont fait que s’enchainer. Maintenant que les Wizards sont débarrassés des contrats faramineux des deux all-stars, ils peuvent aller de l’avant.
Malgré la cause d’intransférabilité de Beal, le nouveau General Manager des Wizards a réussi à trouver des solutions pour entamer la reconstruction. Kyle Kuzma fait office de vétéran dans cette équipe de jeunes. Les autres joueurs expérimentés sont Tyus Jones et Delon Wright sur les lignes arrières, et les deux joueurs arrivés de Boston, Danilo Gallinari et Mike Muscala.
Comme dans toute équipe en reconstruction, les têtes d’affiches sont jeunes. À Washington, ces têtes de gondoles seront Jordan Poole, le rookie français Bilal Coulibaly et Deni Avdija. Difficile de savoir comment ils seront utilisés, mais ils seront responsabilités. Beal et Porziņģis partis, il y a beaucoup d’opportunités de création et de finition à prendre. Mais, au vu des mouvements d’intersaison, que peut-on deviner de la direction prise par la direction des Wizards ?
Les tendances de l’été
Bye-bye le mid-range
La première tendance qui saute aux yeux quand on regarde les statistiques, c’est la volonté de se débarrasser du mi-distance à haut volume. La saison dernière, les Wizards avaient le troisième plus gros volume sur les mi-distances (35.6% de leurs tentatives étaient dans cette zone). Mais, à l’aube de la saison 2024, les cinq joueurs des Wizards qui prenaient le plus de mi-distance sont partis. Bradley Beal, Jordan Goodwin, Kristaps Porziņģis, Monte Morris et Rui Hachimura, qui est parti plus tôt dans la saison. Difficile de dire que c’est la seule motivation de ces transferts, mais on peut supposer de manière assez ferme que le volume à mi-distance des Wizards va baisser la saison prochaine.
Malgré une réussite au niveau de la moyenne sur ces tirs, la nouvelle direction a choisi de mettre fin à cette tendance du côté de Washington. Difficile d’évaluer l’impact que ça aura sur l’attaque, car la perte de ses tirs à mi-distance et surtout liée à une perte de talent. Il sera donc impossible de corréler la différence d’efficacité offensive avec la différence de philosophie, car la fuite des talents a été trop importante.
Tout pour le cercle
Au regard du roster, on peut aussi voir une volonté et de créer un jeu aéré et rapide. Pourquoi ? Pour attaquer encore plus le cercle. En effet, les Wizards étaient la saison dernière l’équipe la plus efficace sur les tentatives au cercle (72.0%). Alors pour ça, on à fait du ménage à l’intérieur. Le seul Center de l’effectif est Daniel Gafford, un rim runner qui ne vas pas ralentir le jeu des Wizards. Et autour de lui, on va retrouver une diversité de joueurs avec différentes qualités et capacités offensives.
Le joueur qui représente bien la direction que Washington semble vouloir suivre, c’est Corey Kispert. Il est dans le 90e centile à son poste pour la réussite au cercle, et à trois points. Autour d’un coach qui sait innover, avec beaucoup d’action en “Delay” et un jeu espacé, on peut s’attendre à une attaque avec une pace élevé, beaucoup de mouvement en périphérie et une recherche constante des tirs les plus rentables, soit les tirs au cercle et à trois points.
Space and Pace
Moins de mi-distance, plus d’agression du cercle, et donc plus de spacing. L’ajout de Poole, Shamet, ainsi que du duo d’ancien Celtics Gallinari et Muscala confirment aussi cette tendance. Rien de bien nouveau, mais toutes ces décisions et leurs conséquences sont liées. Malgré des créateurs de qualité plutôt moyenne, hormis Jordan Poole, ils devront pouvoir progresser dans un système qui les mettra en valeur, grâce à un poste cinq capable de créer du spacing vertical, des intérieurs qui peuvent étirer les défenses, et des arrières qui peuvent punir les close-out et exploiter les décalages.
La philosophie semble être la bonne, mais le talent manque clairement. Il ne faudra pas trop s’attarder sur la colonne des victoires du côté des Wizards la saison prochaine.
Focus sur la saison 2023-24 des Washington Wizards
Le ventre mou, c’est fini
Bien que l’été des Wizards ait été positif, on ne devrait rien attendre de cette équipe. En tout cas, rien en terme de résultat collectif. Il n’y aura ni Playoffs, ni Play-in. Le talent n’est pas suffisant. Malgré des joueurs qui ont montré de belles choses sur les ailes, ou sur les lignes arrières, il me semble impensable d’imaginer une équipe portée par Jordan Poole et Kyle Kuzma aller gratter une place pour le tournoi de fin de saison. Le manque de profondeur sur le poste de meneur et sur le poste de pivot, l’absence de moteur défensif et la jeunesse de l’effectif laisse à penser qu’on retrouvera encore les Wizards bien placés à la Draft 2024.
Avec les départs du meilleur créateur (Beal) et du meilleur finisseur (Porziņģis), les Wizards vont aussi faire face à de vrais problèmes offensif. Bien que Wes Unseld Jr ait montré beaucoup de créativité, le manque de capacité offensive va empêcher les Wizards d’être une des meilleures attaques. De l’autre côté du terrain, en défense, il ne faudra pas attendre de miracle non plus. 22e défense de la ligue la saison dernière, et après avoir perdu un de ces deux protecteurs d’arceau, les Wizards vont sûrement encore être une des pires défenses de la ligue. Seul Daniel Gafford fait office de spécialiste défensif, avec le rookie Bilal Coulibaly.
Gafford, alors peut-être ?
Maintenant que les Washington Wizards n’ont plus rien à jouer (c’est à dire une place au play-in), ils vont pouvoir tester les options qui s’offrent à eux. Gafford semble avoir la gueule de l’emploi pour un test grandeur nature. Après quatre saisons dans la ligue, il n’a jamais dépassé les 21 minutes de jeu. La saison prochaine, il sera titulaire, et aura surement plus de 30 minutes de jeu par match… si les fautes le permettent.
Gafford est un joueur qui est souvent en foul trouble, mais à côté de ça, c’est un joueur unique. C’est un rim-runner et une menace verticale ultra efficace. Cette saison, il était dans le 98e centile en efficacité au tir. En carrière, il n’a jamais été en dessous du 94e centile, c’est dire. De l’autre côté du terrain, c’est un superbe protecteur d’arceau, qui peut aussi se permettre de switcher de temps en temps. Son impact défensif ressort aussi dans les chiffres, peu importe l’environnement. Depuis le début de sa carrière, ses on/off ont toujours démontré qu’il avait une influence importante, voire élite, sur la protection d’arceau.
Beaucoup d’espoirs sont placés dans Gafford, du côté des Wizards comme du côté de la rédaction. Mais, du côté de QiBasket, ce n’est pas la seule chose qu’on veut voir du côté des Wizards cette saison.
Poole ball
On connaît certains fans de NBA impatients de voir la future Poole party qui va avoir lieu l’année prochaine. Après avoir explosé au grand jour en 2022, puis avoir déçu en 2023, Poole aura l’occasion de se racheter. Bien que certains puissent penser que Poole est un “croqueur”, c’est loin d’être le cas quand on regarde sa saison 2022. Sur un USG% de plus de 26%, il était très efficace avec 106 de TS+.
Pourra-t-il confirmer, loin du cocon Warriors ? Des indicateurs, comme celui qui montre que seulement 55% de ses paniers étaient assistés ces dernières saisons, laissent à penser qu’il peut le faire. Le spacing et le supporting cast sera différent, et Poole aura l’occasion de montrer qu’il est la perle offensive que certains analystes pensent qu’il peut être. Il sera intéressant de suivre ses on/off offensifs, et voir à quel point il peut porter une équipe, et ne pas seulement être scoreur individuel.
Qu’est-ce qu’on veut voir cette saison ?
De la vitesse, de l’intensité et du jeu collectif. L’avantage de cet effectif, c’est qu’il est construit sans aucun joueur dominant sur isolation. Seul Jordan Poole peut faire office de soliste, alors que le reste de l’équipe a surtout prouvé des capacités à se fondre dans un collectif.
Alors certes, on n’attend pas grand chose en terme de résultat. Mais on va avoir des attentes sur la construction: qu’est-ce-que Wes Unseld Jr et le nouveau management cherchent à créer du côté de la capitale ? J’espère voir une équipe “moderne” avec cet effectif. Je suis charmé par cet alliage de joueurs polyvalents sur les ailes et les lignes arrières.
On espère aussi voir l’éclosion de Kyle Kuzma et Jordan Poole comme joueurs majeurs d’une équipe. Ils vont pouvoir passer au fameux révélateur. À leurs côtés, on attend aussi de voir si Delon Wright a enfin trouvé sa place en NBA, si Corey Kispert va continuer de progresser et va concrétiser les espoirs placés en lui. On a aussi bien entendu hâte de voir Bilal Coulibaly confirmer ses flash de Summer League.
Pour résumer, on va se concentrer sur le fond, sur le développement des fondations de cette franchise qui enchaine les déceptions et les faux espoirs au 21e siècle. On ne verra pas les Wizards en Playoffs cette année, mais si nos voeux sont exaucés, nous prendrons un grand plaisir à les analyser.
