Le Game 4 entre les Denver Nuggets et les Phoenix Suns a tenu toutes ses promesses, livrant au passage une des plus belles rencontres de ces Playoffs 2023. Certains matchs brillent par leurz scénarios, d’autres par la qualité des défenses proposées et d’autres par l’incroyable démonstration de ses stars. Ce match proposait au moins 2 de ces 3 éléments et permet, au final, aux Suns de recoller 2-2 dans la série.
Après 2 matchs à domicile remportés avec la manière, les Nuggets débarquaient en pleine confiance dans l’Arizona pour tenter d’arracher un match voire de plier la série. Ils avaient un plan défensif qui fonctionnait pour stopper l’hydre à deux têtes de Phoenix et pouvaient s’en remettre à Nikola Jokic et Jamal Murray pour porter une attaque dont les preuves ne sont plus à faire.
Sauf que 2 matchs plus tard, l’affrontement a changé. La blessure de Chris Paul a permis à Monty Williams de trouver des options pour impliquer son banc, Devin Booker et Kevin Durant qui semblaient muselés ne le sont plus du tout et l’attaque des Nuggets a perdu de son charme. Désormais, c’est Mike Malone qui produisait la meilleure campagne de Playoffs de sa carrière qui paraît aux abois.
Si les causes d’une défaite sont souvent multiples, je vous propose néanmoins d’entrer dans ce Game 4 pour parler du point de bascule de cette série : quand les Suns ont enfin exploité l’agressivité défensive des Nuggets.
Denver : un plan défensif qui fonctionnait
Comme précédemment mentionné, les Nuggets avaient de quoi être fiers après 2 matchs. Les Suns qui possédaient au premier tour un offensive rating de 122,6 face à des Clippers pourtant pas si mal dotés en défense que ça, chutaient à 103,3 ! Alors que Devin Booker et Kevin Durant avaient semblé d’une déconcertante facilité au premier tour, ils luttaient pour obtenir leurs points. A leurs côtés, des joueurs qui avaient pu parfois sortir du bois pour aider à faire la différence étaient des non-facteurs, à l’image de Chris Paul dont la blessure au Game 3, pourrait finalement être un mal pour un bien dans ce match-up avec les Nuggets.
Mike Malone, souvent critiqué dans sa carrière pour ses difficultés à adapter son plan de jeu, voire à en créer un en Playoffs, confirmait son bon premier tour face aux Timberwolves avec un plan de qualité. Justement…
Comment fonctionne la défense des Nuggets sur les Suns ?
En entrant dans cette série, Mike Malone avait 3 problèmes principaux. Le pick & roll avec Ayton (essentiellement avec Chris Paul, parfois Booker), Devin Booker en isolation et Kevin Durant en sortie d’écran ou isolation.
Comme au tour précédent face aux Wolves, les Nuggets ont décidé de donner un ordre de priorité aux menaces adverses. Il y aurait une philosophie défensive globale, puis des joueurs sur qui envoyer les meilleurs défenseurs.
Tout d’abord, quel choix défensif a été fait. Dans la preview Nuggets-Suns, nous parlons de la possibilité du hedge. A savoir une défense agressive où l’intérieur (Nikola Jokic) sort sur l’extérieur pour ne pas lui laisser de ligne pour attaquer le cercle ou tenter un pull-up. Autrement dit, on montre “deux corps” au porteur de ballon pour l’obliger à lâcher la balle. Le cœur du projet, c’est protéger la raquette et éviter que Nikola Jokic et son manque de verticalité soient exposés par les extérieurs adverses. Sur le principe, voici ce que cela donne :
Initialement, tout est classique. Jamal Murray sur Chris Paul, Aaron Gordon sur Kevin Durant et Nikola Jokic sur DeAndre Ayton. Chris Paul vient poser un écran pour Kevin Durant qui a transmis la balle à Ayton. Le but de Paul et d’offrir une séparation à Durant, tandis qu’il vient jouer le hand-off (passe de la main à la main) avec Ayton. Cela fait un double barrage sur la route d’Aaron Gordon.
Jokic sort donc de manière très agressive pour couper toute opportunité à Kevin Durant de l’attaquer directement et Gordon vient jouer la prise à deux pour le forcer à lâcher la balle. Jamal Murray vient défendre poste bas sur DeAndre Ayton (mismatch), mais Michael Porter Jr (et ses 2m10) qui défend côté faible est en embuscade pour venir aider au besoin si la balle arrivait à Ayton. KD est obligé de passer la balle à Chris Paul, Murray lâche Ayton pour revenir sur son vis-à-vis, Jokic retourne en défense sur le sien et les Nuggets ont annihilé toutes options de points faciles.
Les Nuggets ont fait preuve de beaucoup de discipline dans les premiers matchs, pour faire tenir un schéma qui demande à 4 voire 5 joueurs d’être impliqués défensivement à tous les instants. Un joueur qui fait mal sa rotation donne un tir ouvert, et il faut donc une excellente concentration, de la communication pour éviter de laisser des paniers faciles.
Mais vous le savez, tout schéma à sa faiblesse, et si cela a pris du temps, Monty Williams a trouvé la clé.
Comment les Suns ont battu la défense de Denver ?
En préambule, il y a un complément nécessaire.
Les Nuggets ont donné différents niveaux de priorités à leur défense. Mais lequel ?
La principale priorité, semblait être de rendre tout difficile à Kevin Durant. Avec un défenseur comme Aaron Gordon à lui assigner, Mike Malone devait penser qu’isoler Devin Booker offensivement, quitte à ce que ce dernier ait de grandes soirées était acceptable. Dans le même temps, il souhaitait probablement profiter d’un Chris Paul en déclin physique et d’un Ayton sur courant alternatif en pariant sur leur propre faillite. Ou tout du moins leur manque de régularité. L’équipe a proposé du drop sur le duo, laissant le vis-à-vis du meneur se débrouiller pendant que Jokic l’attendait plus bas.
Cela a pu payer pour les Suns, mais c’était finalement, peut-être plus souhaitable que la balle dans les mains de Devin Booker.
Mais du coup, est-ce que la victoire des Suns ne s’expliquerait pas par la performance stratosphérique de son duo, maintenant Chris Paul sortit de l’équation (blessure) ?
Je pourrai éventuellement concéder qu’on pourrait considérer cela comme l’histoire du Game 3. Malgré pléthore d’ajustements de la part de Monty Williams, l’histoire se résume peut être à cela : un Devin Booker à 47pts, 80% au tir, enchaînant les tirs compliqués. Ces tirs dont on se dit “qu’est-ce que le défenseur pouvait faire de mieux ?“. Denver aurait pu gagner, mais dans cette bataille de pistoleros entre d’un côté Devin Booker et Kevin Durant et de l’autre, Nikola Jokic et Jamal Murray, la décision était arrachée dans les ultimes minutes. Une panne de Jamal Murray, étincelant pendant 3 quarts-temps et en difficulté dans les ultimes minutes permettaient à Phoenix de profiter d’un excédent de puissance de feu.
Mais ce qui s’est passé au Game 4, c’est autre chose. C’est une faille dans le système défensif des Nuggets, que même une performance stratosphérique de Nikola Jokic : 53pts (20/30 au tir), 11asts n’ont su éviter.
Revenons à notre histoire de schéma défensif
Nous le disions plus tôt, tout système comporte une faille. Ce hedge des Nuggets et cette volonté de mettre deux corps sur le porteur de balle demande des rotations très coordonnées et rapides. Et globalement, Denver n’a pas réellement déçu. Mais plusieurs choses :
- La balle circule plus vite que le défenseur le plus vif qui soit
- Impliquer le défenseur côté faible (comme Porter Jr dans notre extrait), signifie un joueur ouvert dans le corner
- Le système défensif repose donc sur un pari : soit les joueurs adverses n’arriveront pas à trouver l’angle de passe, soit il y a un maillon faible dans l’équipe adverse que vous acceptez de laisser ouvert
Et justement, les Nuggets s’appuyaient sur deux éléments de notre dernier point.
D’une part ils comptaient sur le fait que Devin Booker et Kevin Durant ne sont pas des playmakers élite. Ainsi, ils ne voient pas certains coéquipiers complètement démarqués ou n’ont pas toujours la faculté, comme certains créateurs de haut niveau à maintenir leur dribble en vie ou à trouver l’angle de passe pour servir leurs coéquipiers.
Par exemple, sur ce visuel, Chris Paul est grand ouvert à l’instant même. Et en fixant la défense un peu plus, il y a éventuellement possibilité de s’ouvrir une passe pour Torrey Craig. Mais Durant va plutôt faire ce choix :
Mais les Nuggets possédaient également un joueur qu’ils acceptaient de laisser ouvert dans le 5 de départ : Josh Okogie. Cette philosophie s’est également reportée, dans les premiers matchs, sur Torrey Craig, Landry Shamet ou encore, Damion Lee :
Car si quand Jokic est impliqué, cela signifie du hedge, les Nuggets ont suffisamment de jouer capables de switcher sur les arrières ou ailiers adverses, comme ci-dessus. Étant donné que la balle ne circulez pas assez vite, Denver s’en sortait bien. Mais venons-en, enfin, au Game 4.
Entre le premier match dont nous tirons les extraits précédents, et ce dernier, Monty Williams a changé les choses. Il a fait appel à des attaquants plus talentueux qu’il ignorait jusque-là : Terrence Ross, TJ Warren et ouvert sont banc de manière à proposer plus d’aide à ses stars. L’idée est simple : nous gagnerons la bataille en scorant plus, pas en défendant mieux. Et avec plus de talent à côté, des stars qui les impliquent plus, la bataille des bancs en faveur de Denver est en train de basculer.
Landry Shamet en a été l’emblème hier soir, tuant les Nuggets au moment où Booker cessait enfin de scorer :
On reprend. Les Nuggets refusent de laisser Devin Booker travailler en 1-contre-1. L’arrière étant inarrêtable depuis 2 matchs. Mais contrairement aux matchs précédents où la balle serait revenue à KD pour de l’isolation sur Jamal, Booker sait désormais que cela veut dire qu’il y a un joueur côté faible. La balle arrive à Landry Shamet qui marque le 3eme, des 4 trois points qu’il mettra dans le 4eme QT.
Ainsi, quand les Suns cessent de s’entêter à jouer uniquement de l’isolation de ses deux stars, mais utilisent la menace que représente cette isolation, leur banc se met à produire et récompense leur altruisme. Un exemple supplémentaire ? KD vient poster Bruce Brown, Aaron Gordon vient aider. KD lâche la balle : Murray décale immédiatement. Cela signifie que Porter Jr est en 1v2 côté faible. Simple circulation de balle, nouvelle sanction par Shamet.
Denver aura donc deux choix : s’entêter avec cette stratégie en espérant qu’il n’y ait pas un nouveau match aussi tranchant que celui de Shamet. Ou revoir sa copie.
Oui, bien sûr, il y a eu d’autres choses…
Évidemment, ce n’est pas la seule cause de la défaite des Nuggets.
Voici une liste d’éléments (non exhaustive) qui ont coûté cher à Denver :
- Un banc improductif : depuis le début des Playoffs les Nuggets avaient enfin trouvé une formule pour leur banc avec la raquette Aaron Gordon – Jeff Green, sans véritable pivot. En faisant appel à Jock Landale, Monty Williams a trouvé une faille. Par ailleurs, les titulaires impliquant plus leurs coéquipiers, les Suns ont gagné la bataille des bancs. 42pts inscrits pour l’un, 10 pour l’autre…
- Jamal Murray (et Nikola Jokic ?) ont oublié leurs coéquipiers : alors que les Suns faisaient preuve de plus d’altruisme, Jamal Murray s’est entêté à multiplier les isolations poste bas en l’absence de Jokic, et les deux joueurs ont multiplié leur jeu à deux, oubliant parfois qu’ils ont plusieurs shooteurs d’élite à leurs côtés, ou de vraies menaces poste bas
- Les Suns dominent depuis 2 rencontres la bataille de la transition. En l’absence de Paul, Phoenix cherche à pousser très fort en contre-attaque à chaque rebond récupéré. Cela permet des points faciles mais aussi de donner du rythme à des stars qui n’en demandaient pas tant.
- On pouvait se dire après le Game 3 : “Devin Booker ne refera pas une seconde rencontre de ce niveau”, mais pendant 3 QT, Devin Booker fut tout aussi impressionnant que le match précédent, même bien défendu. Comme disait Théoden : “que peuvent les hommes face à un tel malade ?”
- Enfin, en prime du manque d’implication globale, les Nuggets doivent proposer plus de variété en attaque. Oui, il est difficile de faire mieux que Nikola Jokic qui prend le jeu à son compte comme hier, mais l’équipe doit proposer plus, probablement donner sa chance à Michael Porter Jr balle en main dans les minutes sans le serbe, mais cesser de laisser à ce point la balle mourir dans les mains de Jamal Murray.
Désormais, retour à la maison pour les Nuggets. 48h pour préparer un match qui pourrait être déterminant pour le reste de la série et donnera un avantage décisif à celui qui l’emportera. Monty Williams a offert aux Suns l’opportunité de trouver de nouvelles sources de points derrière un duo Booker-Durant infernal. Mike Malone saura-t-il trouver des solutions concrètes pour aider ses stars ?
Réponse le 10 mai, à partir de 4h du matin.
