Le premier tour a livré son verdict et nous connaissons la première affiche des demi-finales de conférence. D’un côté, les Denver Nuggets qui se sont logiquement imposés face aux Wolves.
De l’autre, les Phoenix Suns qui se sont facilement débarrassés des Clippers, qui une fois n’est pas coutume, ont été minés par les absences de Paul George puis Kawhi Leonard.
Les deux équipes ont vaincu par 4-1 et vont pouvoir se retrouver pour la revanche des Playoffs 2021 où les Suns avaient oblitéré les Nuggets 4-0.
Alors, les Nuggets ont-ils les moyens de lutter ou risquent-ils de subir une nouvelle déconvenue ?
Cette série s’annonce difficile à pronostiquer. Cette preview va essayer de donner un maximum de clés de lecture, même s’il est difficile de couvrir toutes les possibilités offertes par cet affrontement. L’article est assez dense, et occulte pourtant certains éléments. En guise d’introduction, voici un tableau pour se faire une idée de ce qui différence Suns et Nuggets du point de vue des zones de tir. Un élément nécessaire à garder en tête en lisant ce qui va suivre :
D’un côté, des Nuggets qui adorent finir près du cercle (37% de leurs tirs pris) et sont très bons pour le faire. De l’autre, des Suns qui reposent énormément sur le tir à mi-distance (41% de leurs tirs pris), et sont l’élite de l’exercice. Le premier graphique vous indique la répartition des tirs des deux équipes. Le second, la précision des deux équipes dans chacune des zones.
Sur ce, bonne preview.
Jokic peut-il tenir son Pick&Roll ?
La série entre les Suns et les Clippers a été tronquée par les blessures. Mais elle n’est pas vide d’apprentissage. Déjà parce que ces 5 matchs représentent un échantillon presque équivalent à ce que ce groupe a joué ensemble en saison régulière.
Ensuite parce que nous avons vu beaucoup de minutes avec le 5 de départ. Qui représente l’essentiel de la force de frappe de Phoenix.
Dès lors, il devient clair que la défense du Pick & Roll va être un véritable enjeu pour Denver. D’une part parce que Phoenix va tenter d’attaquer Jokic. Ensuite parce qu’ils utiliseront cette arme pour choisir les matchs-ups favorables quand ils se présenteront.
Denver a souffert face aux attaques répétées d’Anthony Edwards dans la série précédente. L’arrière a trouvé nombre de ses points en allant défier Nikola Jokic près du cercle. Là où les Suns sont plus dangereux, c’est qu’ils possèdent deux armes offensives d’un calibre supérieur.
Toutefois, Devin Booker et Kevin Durant, deux monstres offensifs parmi l’élite, sont-ils réellement plus doués pour profiter de la principale faiblesse défensive des Nuggets : la protection de la restricted area ? Nous en parlions au tour précédent, les Nuggets étaient 13eme en nombre de tirs encaissés dans cette zone.
C’est plutôt correct.
Mais ils autorisaient 70,4% au tir sous le cercle. C’est top 3, mais dans le mauvais sens du terme. Et cela s’explique pour beaucoup par le manque de verticalité de Jokic pour contester le dernier geste.
Dans la série précédente, les Nuggets ont réussi à faire chuter ce pourcentage à 63,4. Mais ils étaient opposés à la 21eme attaque de la saison régulière. Et l’échantillon est faible avec un Game 1 où Minnesota a été maintenu à 80pts, ce qui peut tronquer le résultat.
Donc concentrons-nous plutôt sur le profil des attaquants des Suns.
Fondamentalement, ce n’est pas le cœur du jeu des joueurs des Suns d’attaquer la raquette. Si ce groupe est bien connu pour quelque chose, c’est pour être des esthètes du tir à mi-distance. Et concernant l’attaque de la restricted area…
Chris Paul n’est plus capable d’aller chercher ses points au cercle, Torrey Craig n’est pas réellement capable de poser un dribble et Devin Booker préfère shooter que driver. Quant à Kevin Durant, il fuit l’attaque du cercle depuis…. le début de sa carrière, mais c’est particulièrement marquant avec les années qui passent.
Si on prend le cas Kevin Durant, en 13 matchs à Phoenix il a mis 13 paniers dans cette zone. Et a provoqué 13 fautes. Ce qui signifie qu’il met un peu moins de 4 points par matchs en prenant d’assaut la peinture. C’est famélique.
Le cas Devin Booker est lui plus nuancé. Il prend la majeure partie de ses tirs à mi-distance, mais 2 choses sont notables. D’une part il est efficace dans l’attaque du cercle (75eme percentile à son poste à l’efficacité), mais il a aussi intensifié l’attaque du cercle dans la série précédente.
Booker et Durant représentent l’essentiel de la force de frappe des Suns. Leurs profils sous-entendent une préférence pour le tir à mi-distance plutôt que l’attaque du cercle. Mais par ajustement tactique, puisque ce sont deux joueurs très efficaces quand ils décident de monter au cercle, cela pourrait devenir un objectif de la série pour eux. C’est maintenant dans les mains de Monty Williams.
Par Ayton sera évidemment à surveiller, lui qui a souvent fait de belles choses face au serbe. Pas toujours très besogneux sous le cercle, Ayton a produit un premier tour très décevant offensivement. Mais un réveil est loin d’être à exclure pour un joueur aux performances souvent lunatiques.
Quel système défensif ?
Quoi qu’il arrive, la question du système défensif proposé par les Nuggets va être une véritable clé. La défense en drop a été globalement le schéma le plus utilisé par les Nuggets. Mais Comment Jokic va gérer une équipe ou 4 titulaires sur 5 sont excellents à mi-distance ? Chris Paul ne repose plus que sur ça, Devin Booker et KD sont les tueurs ultimes dans cette zone. Ayton a été bien meilleur au shoot que près du cercle. Tout à l’heure nous parlions de protéger l’arceau. Mais c’est difficile quand vos adversaires sont si forts pour pull-up à 2pts.
En saison régulière on a vu Denver s’appuyer sur un drop peu agressif contre Phoenix. Mais depuis, ils ont ajouté l’arme Kevin Durant qui rend cette idée encore plus savonneuse.
Selon qui est aligné dans le 5 avec Paul-Booker-KD-Ayton, peut être que les Nuggets pourront tenter des impasses en défense. Auquel cas, ils pourraient utiliser MPJ, qui est un bien meilleur défenseur qu’il y a 2 ans, comme une sorte d’essuie-glace, profitant d’une liberté de mouvement pour venir couvrir Jokic qui pourra alors être plus agressif sur le drop (moins de risque de concéder un tir au cercle). Porter Jr est très grand, très long, et possède plus de verticalité que le Serbe. Mais cela ne paraît pas gagné.
Est-ce que les Nuggets tenteront de faire des séquences de zone, afin que les Suns cherchent à impliquer plus Ayton et passent par moins de possessions de Booker / KD ?
Autres questions : est-ce que les extérieurs peuvent tenter de tout switcher pour nullifier les espaces ? Le Hedge est-il entièrement proscrit ? Cela éviterait certes que Jokic se trouve trop ciblé à mi-distance, mais cela mettra les rotations à rude épreuve et mettra beaucoup de charge sur Jokic pour tenir face, notamment, à Devin Booker.
Les possibilités sont nombreuses, et si nul doute que Denver commencera par du drop, tentera quelques zones, dans quelle mesure Mike Malone peut s’adapter et combien de schémas différents proposera-t-il, lui qui peut être frileux aux ajustements ?
Aaron Gordon peut-il faire une autre grande série ?
Si Karl-Anthony Towns a connu un premier tour si compliqué, ce n’est pas uniquement une défaillance personnelle. Les Nuggets avaient un plan pour stopper l’intérieur. Et ils avaient un homme prêt à tout lui compliquer la vie : Aaron Gordon. Ses adversaires ont shooté 6,5 points en dessous de leurs standards d’eFG dans l’affrontement avec les Wolves.
Intraitable en défense, il va avoir un autre gros morceau à limiter : Kevin Durant. Si Towns le dominait en termes de puissance, Kevin Durant est plus mobile et beaucoup plus létal. Chaque espace peut être sanctionné, et à vrai dire, même l’absence d’espace peut l’être.
Le rôle de Gordon va être de faire travailler Durant pour chaque panier. De tenir jusqu’à ce que les aides arrivent et le forcer à se contenter du midrange. Plus il lui rend la vie dure, plus Durant va gaspiller de l’énergie en attaque, plus Denver pourra en profiter de l’autre côté du terrain.
Les Suns peuvent-ils défendre ?
Phoenix a eu un premier tour plutôt tranquille. Pourtant, les Clippers étaient, il est vrai, bien équipés en role players et ont produit une défense de belle facture. Avec leur profondeur et leur personnel, ils ont mis en place de belles choses. Mais Paul George absent pour toute la série, Kawhi Leonard blessé à partir du Game 3, ils ont tranquillement pu plier la série grâce à leur attaque. Sur ce premier tour, les Suns ont donc assez largement le meilleur offensive rating des équipes engagées (122,3 !!), mais également un defensive rating de 116,3. C’est globalement mauvais. Et cela soulève nécessairement des questions.
Surtout que les Nuggets devraient être un autre paire de manche à contenir.
Que faire de Chris Paul en défense ?
Chris Paul a eu quelques bonnes séquences offensives au premier tour. Mais globalement, il a fait son âge des deux côtés du terrain. Particulièrement en défense.
Nul doute que Monty Williams aura comme plan de l’impliquer un minimum sur les porteurs de ballons et qu’il sera assigné à la défense de Kentavious Cadwell-Pope. Dans un monde idéal pour le coachs des Suns, Chris Paul serait toujours ici en défense :
C’est-à-dire loin de l’action, côté faible, sur un joueur qui est peu adapte du 1-contre-1.
KCP est essentiellement un joueur qui est utilisé pour du catch & shoot ou du pull-up en sortie de hand-off. C’est l’Usage le plus faible du 5 majeur des Nuggets et le joueur le plus déficient dans l’attaque du cercle et sur le dribble.
Néanmoins, il y a fort à parier que les Nuggets chercheront à positionner Paul face à Jamal Murray. En provoquant du switch notamment. C’est probablement le schéma que Phoenix va choisir pour limiter l’impact des extérieurs dans la série. Mais c’est aussi celui qui va obliger l’équipe à aider Paul régulièrement. Particulièrement KD & Ayton en second rideau.
On imagine volontiers que le joueur à qui Paul sera assigné viendra poser des écrans pour Murray ou faire du reverse pick&roll avec Jokic (quand un extérieur pose l’écran pour le pivot). De même, KCP ou Braun, sur qui Paul devraient défendre vont probablement poser des écrans pour Murray, comme les Clippers l’ont fait au premier tour. Par exemple ici, avec Gordon qui vient impliquer Paul en proposant un écran à Powell qui obtient le switch :
C’est le genre de problématiques que les Suns vont devoir affronter dans leur tentative pour cacher Paul en défense. Craig, Okogie, Booker, KD et Ayton vont avoir fort à faire pour combler les brèches.
Les Suns ont-ils le coffre si la série s’éternise ?
La problématique peut paraître anecdotique au vu du premier tour des Suns. Les rotations ont été très réduites, certes, mais avec une victoire 4-1, ils auront eu plusieurs jours de repos avant le début de la série.
Toutefois, si Monty Williams a fait appel à 8 joueurs à chaque match, ce qui est classique pour une rotation de Playoffs, le minutage des titulaires interroge.
Kevin Durant a frôlé les 44 minutes par rencontre, Devin Booker également. Chris Paul, 37 ans, en a joué presque 39 par soir. Le différentiel de talent offensif au premier tour a permis à Kevin Durant d’être économisé sur ses minutes : plus faible utilisation offensive en carrière (23,6% d’Usage seulement). Il a très peu joué en tant que porteur de balle et n’a pas eu à se démener comme il le faisait à Brooklyn.
Mais l’attaque des Nuggets a un potentiel supérieur à celle des Clippers et il va falloir s’employer beaucoup plus pour ne pas prendre l’eau en défense. Devin Booker et Kevin Durant vont devoir être de toutes les aides, parfois se charger de certains moteurs offensifs adverses : Jamal Murray, Bruce Brown, Michael Porter Jr.
Si la série tourne court, cela devrait être ok. Mais si elle venait à s’éterniser, cela comptera. Surtout que détail de taille, la salle des Nuggets en altitude représente un challenge supplémentaire pour les visiteurs.
DeAndre Ayton sur Nikola Jokic, clé de la série
Nikola Jokic a glané 2 MVPs ces deux dernières saisons. Il était favori à sa succession jusqu’aux dernières semaines de la saison. Forcément, les Suns savent qu’il sera le principal facteur de la série.
En 2021, Deandre Ayton s’était imposé comme un des défenseurs les plus doués pour limiter le serbe. Si cela n’avait pas empêché ce dernier de faire une série de haut-vol avec notamment un match en 32pts, 20rbds, 10asts, il avait plusieurs fois réussi à limiter son scoring en dessous de ses standards de Playoffs.
Qu’en sera-t-il cette fois ?
La difficulté avec le serbe, c’est qu’il progresse généralement au fur et à mesure que la série avance. Souvent les stars voient leur impact se réduire durant une série de Playoffs. Parce que les équipes trouvent de nouvelles solutions pour les contre-carrer, prennent des habitudes en défense et arrivent plus naturellement à contester leurs zones préférentielles.
Jokic, à l’instar d’un LeBron James, tend à connaître une trajectoire inverse. Il voit sa production s’accroître, parce que petit à petit il s’ajuste individuellement. Si les derniers affrontements avec Phoenix ne sont pas une vraie source d’étude : en début de saison, les Suns étaient décimés lors d’un match, Denver était en load management lors des 2 affrontements de fin de saison. Le seul match viable est celui de Noël. Jokic a découpé DeAndre Ayton et la défense des Suns tout le match.
Le pivot a un véritable coup à jouer, et il a montré en 2021 qu’il peut parfois sur-performer durant une série. Toutefois, Jokic a semble-t-il trouvé comment gérer ce match-up, en atteste son match susmentionné : 41pts, 15rbds, 15asts.
Torrey Craig ou Josh Okogie ?
A l’origine, je n’avais pas évoqué cet élément dans la preview. La raison est simple, il me semblait évident que Torrey Craig prendrait l’essentiel des minutes d’Okogie. Première argument : parce qu’Okogie est tellement un poids en attaque, que les Suns préfèreront attaquer à 5 qu’avoir le meilleur des 2 joueurs en défense. Okogie est tout simplement un joueur sur lequel tu peux faire l’impasse, et je ne suis pas sûr que Phoenix veuille s’infliger ça.
L’autre argument, c’est tout simplement parce que c’est le choix fait par Monty Williams pour la série contre Los Angeles. Et que cela a bien fonctionné.
Dans les faits, Josh Okogie est la meilleure option de l’équipe pour mettre une grosse pression défensive sur Jamal Murray qui sera un gros facteur offensif pour Denver. Mais c’est l’un des deux pires joueurs de la ligue cette saison sur les actions de Spot-Up. De fait, les Suns qui ont déjà des rotations très serrées offriraient à Denver la possibilité d’avoir un défenseur qui décroche d’Okogie pour aider sans être sanctionnés à haut niveau.
A l’inverse, Torrey Craig, les années passant s’est mué en shooteur fiable et a fait un premier tour létal au tir : 81,7 de True Shooting % !
Quel banc sera le moins naze ?
Les Clippers ont fait l’essentiel de leurs runs face au banc des Suns. Tandis que les Nuggets ont profité d’un banc très impliqué au premier tour, en opposition totale à ce sont les bancs des Nuggets depuis des années (y compris celle en cours).
De part et d’autres, les remplaçants sont supposés être des faiblesses. Mais la profondeur est clé dans une série. Surtout quand elle a potentiel à durer. Alors quelles sont les options ?
Phoenix, des résurgences possibles ?
Le banc de Phoenix est paradoxal. Nombre de noms à disposition sont bien connus du circuit NBA. Terrence Ross, TJ Warren, Cameron Payne, Josh Okogie, Bismack Biyombo, par exemple. Tous ces joueurs ont contribué pour les Suns ou tout au long de leur carrière NBA. Dans les faits, pourtant, Ross & Warren sont hors rotation, Payne était absent et il conviendra de voir quelle version du meneur est de retour . Dans les faits, ce sont Okogie, Biyombo, Damion Lee et Landry Shamet qui ont eu les quelques apparitions récurrentes en sortie de banc.
Le point commun à ces joueurs : aucun offre la moindre source de création offensive, ni de minutes très régulières.
L’apport de Cameron Payne va donc être capital pour les hommes de Monty Williams. La version de 2021 était excellente, celle de cette saison peine à contribuer.
Est-ce que Terrence Ross qui peut apporter du scoring peut lui aussi être tenté pour soulager les titulaires ?
Un banc qui offre plus de questions que de réponses et qu’il faudra surveiller.
Denver, plus de rotations ?
Denver a plus de joueurs clés en sortie de banc. Le soucis majeur du banc des Nuggets, c’est qu’il est inapte à produire du jeu quand Jokic n’est pas présent. Ce fut un problème toute la saison et la seule source d’espoir vient de Jamal Murray. Mike Malone a fini par cesser les rotations sans joueurs venus du 5 de départ. Et la bonne nouvelle, c’est que si Murray ne suffisait pas à rendre le banc productif en saison régulière, Jamal Murray en Playoffs est un tout autre animal.
Et de fait, le banc des Nuggets offre lui des rotations convaincantes. Au premier tour, nous avons vu l’excellent Bruce Brown, qui est à la fois le sixième homme de l’équipe et un joueur qui peut être considéré comme un titulaire. Avec son profil rare, il peut créer offensivement si besoin, shooter correctement, défendre de multiples positions des meneurs jusqu’aux intérieurs, même quand plus grands et costauds que lui :
Le rookie Christian Braun a fini par devenir une rotation de l’équipe et apporte une défense non négligeable. Et Jeff Green a beau être irrégulier, c’est un vétéran qui peut faire un peu de tout.
En prime, d’autres joueurs possèdent des profils intéressants. On peut penser à la surprise de fin de saison : Peyton Watson, mais aussi à Zeke Nnaji, intérieur qui a perdu sa faculté à shooter, mais peut switcher sur plusieurs positions. Pour ces deux-là, difficile de savoir s’ils seront un facteur, Malone se montrant assez réticent à ouvrir son banc et préférant Deandre Jordan (oui, je sais, je sais, on pense tous pareil) à Zeke Nnaji.
Quel rôle pour KD ?
Un des meilleurs attaquants de l’histoire a rejoint une équipe qui était déjà dangereuse. Pour autant, nous avons vu un Kevin Durant beaucoup moins balle en main et créateur à Phoenix. Chez les Suns de Monty Williams, on aime voir les deux arrières porter la balle. Paul & surtout Booker sont les garants de la création offensive, et KD est ainsi beaucoup plus souvent dans un rôle de joueur qui évolue sans le ballon. C’est étrange quand on sait combien il est un problème lorsqu’il a le balle : il est tellement fort pour scorer qu’il oblige souvent des aides, il peut tirer sur n’importe quel défenseur anéantissant souvent de bonnes séquences défensives et créé des espaces pour ses coéquipiers.
Avec des shooteurs tels que Paul, Booker, Shamet, Ayton voire Craig, il est presque étonnant de voir l’ailier jouer ainsi. Cela le rend certes terriblement efficace au tir, mais cela rend le jeu des Suns moins varié qu’on l’aurait escompté. On l’a vu dans du pick & roll, bien sûr, mais peu. On l’a également vu sur ces séquences mais en tant que poseur d’écran (ce qui est un véritable casse tête, comme évoqué dans le thread Twitter ci-dessous).
Toutefois, une question se pose si Denver venait à réussir à prendre le dessus sur les Suns. Existe-t-il un scénario ou Monty Williams responsabilise beaucoup plus Durant avec la balle ? Et dans ce cas, est-ce que cela va encore plus débloquer un potentiel offensif déjà démentiel ? L’échantillon est trop faible pour étudier cette équipe quand Durant se voit confier la création. Mais cela pose toujours des dilemmes offensifs : laisser son défenseur se débrouiller pour le tenir en traversant les écrans ? Déclencher une aide quitte à laisser un joueur ouvert au large ou se déplacer ?
On parle d’un joueur qui a ce type d’efficacité pour 100 tirs pris. Forcément un casse-tête pour l’adversaire :
Une corde supplémentaire à l’arc de Monty Williams à laquelle il, jusqu’ici, peu fait appel.
Qu’attendre de la série ?
Vous l’aurez compris, cette série est une véritable pieuvre tactique. Chaque décision signifie un grand nombre de réflexions que j’ai tenté de synthétiser, tout en coupant et oubliant une bonne partie d’entre-elles. C’est peut-être la série la plus incertaine des affiches connues de ce second tour. Notamment parce que nous n’avons pas d’historique viable, cette saison, entre les deux formations et que les Suns sont en train de gratter leur potentiel sous nos yeux.
Dans ces conditions, le niveau de Phoenix reste encore une variable aléatoire et déterminer si un plafond offensif existe pour ce groupe est difficile, tout comme il est complexe de statuer sur leur faculté à réellement défendre.
Nous risquons de voir une série à très haut volume de scoring, avec quelques fins de matchs dont la gestion du clutch-time (5 dernières minutes d’un match avec écart de 5pts ou moins) sera décisive et potentiellement des duels à tous les niveaux : scoring entre Booker et Murray, shooting entre Durant et Porter Jr, raquette entre Ayton et Jokic. C’est aussi une bataille de jeu sur demi-terrain qui pourrait être ponctuée par la faculté d’une formation ou l’autre à se faciliter la vie en jouant la transition.
Si l’on devait toutefois donner des perspectives et un favoris… Il me semble que les Nuggets offrent quelques garanties supplémentaires. Ils ont montré contre une attaque certes beaucoup plus faible de Minnesota qu’ils pouvaient s’imposer une discipline défensive, quand les Suns doivent encore démontrer en être capables. Ils possèdent l’avantage du terrain et ce sont en prime rassurés sur un élément majeur : Jamal Murray serait-il au niveau attendu pour seconder Nikola Jokic ? La réponse est oui. Enfin, ils ont plus de profondeur de banc, sauf surprise en provenance des hommes de Monty Williams.
Bref, avant de clôturer, je vous propose une série d’éléments notables avant de pronostiquer :
- La bataille du rebond : les Nuggets sont particulièrement pénibles quand ils dominent le rebond offensif. DeAndre Ayton sera à surveiller, mais également l’aide de ses coéquipiers dans le secteur face à un adversaire physique (Jokic, Porter Jr, Gordon, Brown, Murray),
- Les choix de coaching : Monty Williams a réalisé des séries parfaitement gérées par le passé, d’autres moins. Malone lui doit encore prouver qu’il peut être un facteur clé par des ajustements rapides dans une série indécise,
- Les Game 1 & 2 : les Nuggets sont très solides à domicile (34 victoires, 3 défaites lorsque Jokic est en tenue), prendre un match à l’extérieur pour débuter pourrait faire basculer la série en faveur des Suns,
- Limiter le duel Ayton – Jokic pour Denver : à savoir, de quel niveau d’ingéniosité offensive les Nuggets vont faire preuve pour que Jokic prenne des shoots sur d’autres joueurs que le pivot ? On parlait de pick&roll inversé, mais d’autres solutions pourraient être envisagées.
- Le niveau défensif de Kevin Durant : l’ailier est un excellent défenseur, mais à quel niveau sera-t-il sur une longue série, à +40 minutes par match ? Combien de tirs peut-il contester sans se faire piéger par Aaron Gordon, qui shoote mal depuis quelques mois mais peut vivre près du cercle de la gravité offensive de ses coéquipiers ? Durant va devoir être très alerte et faire des choix permanents. Et la faculté des Suns à défendre correctement vont en dépendre.
Pronostic :
Denver Nuggets : 56%
Phoenix Suns : 44%
