Les Nuggets pouvaient s’attendre à une série compliquée. Surtout dès lors que le retour de Stephen Curry et l’absence de load management pour Klay Thompson étaient actés. Pour autant, rien ne pouvait excuser les revers reçus lors des Game 1 et 2. Deux victoires sèches de Golden State, inacceptables pour une équipe de Denver qui a passé sa saison à combattre.
Car c’est bien ce dernier mot qui était absent du vocabulaire des Nuggets dans ces premiers matchs. Que l’adversaire soit offensivement très fort, on ne peut le nier. Que Draymond Green pose tout un tas de problème, c’est un fait. Que la défense de Denver ait finit la saison aux abois en fin de saison ? Non plus. Toutefois, c’est l’envie de stopper l’adversaire qui a manqué. La nuit dernière, dos au mur face à un sweep qui pointait le bout de son nez, Denver a enfin montré les crocs. Et si un homme a permis cela, c’est un joueur de rotation : Austin Rivers.
Austin Rivers, game changer d’un soir
La saison passée, Austin Rivers s’était particulièrement illustré en Playoffs contre Portland. Bonne défense, paniers décisifs, le joueur récupéré en fin de saison pour palier aux absences avait fait le boulot. Pas de quoi se garantir une place dans la rotation en début de saison suivante, mais prêt à jouer une fois que la série noire de blessures reprit dans le Colorado.
S’il y avait peu de satisfactions dans cette post-saison pour les Nuggets, hier soir fut la première. Et si un homme a joué un rôle central, c’est bien Rivers et son intensité. Seulement 3pts à 20% au tir, mais pourtant, 5 interceptions, une innombrable quantité d’actions ralenties, sauvées par l’arrière qui a montré aux siens que la différence se ferait par l’engagement. Sur la soirée, ce n’est pas un hasard si l’équipe est à +12 quand il est sur le terrain.
Très impliqué en défense, il a notamment permis aux siens de ne pas trop subir le jeu en transition des Warriors. Récupérant des ballons, concédant des fautes au bon moment avec le jeu ne se développe :
Combattant à travers les écrans, se prouvant depuis le début de la série comme le joueur le plus à même de suivre les shooteurs des Warriors et leurs inlassables déplacements, contestant les trajectoires de Stephen Curry et consorts, cela a payé avec quelques très belles prises. La plus belle étant probablement cette interception pour contester le dribble hand-off entre Draymond Green et Jordan Poole :
Jusqu’à l’action décisive
Malgré un match maîtrisé, les Nuggets ont l’air à bout de souffle en fin de rencontre. Et la belle avance longtemps contrôlée fond comme neige au soleil pour se retrouver au coude à coude avec Golden State. Jusqu’à l’action décisive du match : une nouvelle interception d’Austin Rivers.
Une action cruciale, qui récompense le travail de l’arrière et un banc en grande forme hier soir. Une action qui implique un choix stratégique osé de Steve Kerr en sortie de temps mort, une lecture ahurissante de Nikola Jokic qui reconnaît le système de son banc et un beau sacrifice d’Austin Rivers qui ne se laisse pas prendre par le mismatch avec Andrew Wiggins. Pour revoir cette action bien détaillée, je vous propose ce Tweet :
Si ce match fut une récompense pour Austin Rivers, il ne faut néanmoins pas réduire sa série à un coup de folie d’un soir, une soudaine envie de se battre. Sur l’ensemble de la série, les Warriors shootent à 23,8% quand ils sont gardés par l’arrière. Une statistique qui peut être trompeuse, dans le flot du collectif, mais qui paraît très parlante tant le trio Curry – Poole – Thompson enregistrent des réussites dantesques depuis le début de la série.
Au moins, les Nuggets se sont évités le sweep.
Une leçon pour Denver ?
Non, Denver n’a pas les armes pour espérer aller loin cette saison. Mais ce qu’a proposé Rivers hier est une piste pour la franchise. Rivers est un défenseur correct, mais n’a jamais été un profil élite de ce côté du terrain. Solide quand bien entouré, dur au mal dans ce contexte en bon role player, ce match peut et doit être l’occasion de rappeler que ces joueurs de devoirs doivent faire partie de l’aventure. Les retours de Jamal Murray et Michel Porter Jr ne rendront pas ces Nuggets bien meilleurs en défense.
Austin a montré la voie pour l’équipe, qui, au porte de l’élimination, aura des devoirs à faire cet été pour préparer les retours de ses deux jeunes absents.
