Qu’est ce que la 51ème saison des Clippers a changé pour l’histoire de la franchise ?
47 victoires, 25 défaites, 4ème de la conférence Ouest… Ah si ! Une finale de conférence perdue 2-4 contre Phoenix. Bon OK, mais à part ça ?
A l’intersaison 2019, la paire Leonard – George semblait surarmée, surentrainée et finalement “surestimée”. Les Clippers devaient guider la NBA tel un phare qui dirigent les bateaux avec Doc Rivers aux commandes. On se demandait ce qui pourrait bien arriver pour que l’entreprise échoue. Visiblement pas mal de choses.
On change des joueurs, on change des coachs mais le palmarès reste lui globalement inchangé.
Bien entendu, être champion demande bien plus que des noms ronflants. Il faut éviter bien des embuches, les blessures, les sautes d’humeur de ses stars entre autre. La musette des Clippers regorge d’excuses et c’est aussi une vérité qu’on retrouve dans la bouche des joueurs.
Du côté positif, Nicolas Batum sort d’une très belle saison, qui doit constituer à elle seule une solide éclaircie. D’abord parce qu’il a pris part à 67 matchs dont 38 en tant que titulaires. Une efficacité retrouvée en 46.4% à 2 points et 40.4% à 3 points (82.8% aux LF pour être complet) pour 8.1pts / 2.2ast / 4.7rbs. Ensuite, son attitude de pro exemplaire a su montrer le chemin du succès à de nombreuses reprises. Serein face aux critiques, comme un sentiment qu’un petit “Bah ouais je vais pas en mettre 30 ce soir, par contre grâce à moi l’équipe va gagner et je vous emmerde”, présent en facilitateur en attaque et solide en défense, il aura été la belle histoire de la saison passée. Charlotte, qui l’a mit sur une voie de garage, semble être une époque lointaine. Plein de confiance, il a logiquement prolongé l’aventure sous le soleil pendant l’intersaison.
Pour refermer cette partie, je mentionnerais aussi Terance Mann qui a su saisir sa chance avec adresse et précision. L’ancien de Florida State doit maintenant confirmer les belles prestations de la défunte saison.
In & out : le point sur le roster
Ils ont quitté l’équipe : Patrick Beverley (Grizzlies puis Wolves), Rajon Rondo (Grizzlies puis Lakers), Daniel Oturu (Grizzlies), Yogi Ferrell (Free Agent)
Ils ont rejoint l’équipe : Keon Johnson, Justice Winslow, Brandon Boston Jr, Jason Preston, Eric Bledsoe, George King, Moses Wright, Harry Giles, Isaiah Hartenstein
Le roster à ce jour :
Meneurs : Reggie Jackson, Eric Bledsoe, Jason Preston
Arrières : Luke Kennard, Terance Mann, Keon Johnson, BJ Boston Jr, Jay Scrubb
Ailiers : Paul George, Kawhi Leonard, Amir Coffey, George King,
Ailiers-forts : Nicolas Batum, Justice Winslow, Harry Giles, Marcus Morris Sr, Moses Wright
Pivots : Serge Ibaka, Ivica Zubac, Isaiah Hartenstein, DeMarcus Cousins (?)
Les tendances de l’été
Et si on s’essayait à la stabilité un peu… Pas trop de bouleversement pour une fois… Ne pas prendre n’importe qui pour faire du win now ? C’est ce qui se dégage de cet été des Clippers surtout au regard des resignatures de Batum, Leonard et Jackson. Peut-être que ce calme est également du à la blessure de Kawhi qui le tiendra éloigné des terrains pendant de longs mois. On peut s’attendre à un retour à quelques semaines des Playoffs, on ne peut exclure une saison blanche pour la star des Clippers.
Bien sûr, l’ami de toujours Patoche est parti, mais est-ce une si mauvaise chose ? Même s’il reste un motivateur hors pair et capable d’éclats défensifs, n’était-il pas temps d’essayer quelqu’un d’un peu plus complet ? Le trade d’Eric Bledsoe répond à mon sens à cette question. Le step up en attaque sera quand même sympathique puisqu’on est en droit d’attendre 10/15 points chaque soir, 3/4 assists voire plus et une présence en défense sans doute moins tape à l’oeil mais sûrement plus efficace. Si la talent d’Eric Bledsoe a été un peu bafoué par les échecs en Playoffs à Milwaukee, il n’en reste pas moins un joueur complet. Un vrai lieutenant dans une équipe qui comporte déjà suffisamment de gros caractères.
Justice Winslow débarque également. Il est supposé apporter une rotation qualitative sur l’aile. Mais que reste-t-il du 10ème pick de la draft 2015 ? Son physique colle bien avec l’ensemble défensif des Clippers mais il faudra aussi amener du danger de l’autre côté du terrain. Le soucis, c’est que les blessures ont largement freiné les bonnes dispositions de cet ailier-meneur. Alors peut-être que le faire évoluer avec une star qui accapare la défense adverse va lui permettre de trouver des meilleurs espaces d’expression. Bon rebondeur et bon passeur, il pourrait retrouver de son basket en Californie.
Je garde également un oeil sur Harry Giles qui a montré de bonnes choses à Sacramento mais qui n’arrive visiblement toujours pas à se fixer dans un roster. On le sait, l’extra sportif lui joue souvent des tours mais avec un contrat non garanti, ça commence à ressembler à un début de ticket d’avion pour la Chine cette affaire. Alors Harry va devoir donner de son meilleur, espérer ne pas se blesser et accepter son rôle. S’il y arrivait, l’intérieur est un excellent passeur au poste et une présence complète. Sinon, il risque rapidement de sortir de la rotation comme à Portland?
Pour le reste pas mal de jeunesse ou de joueurs peu connus qui pourraient se révéler et prendre exemple sur Terance Mann. L’arrière qui a apporté satisfaction l’an passé à même influer sur la campagne de Playoffs en prenant une grande place en l’absence de Kawhi Leonard.
Focus sur la saison 2021-22 des Clippers
Marque, Ô Paulo
Paul George ne va pas dans l’inconnu puisque devoir être le leader de l’équipe, il connait ça très bien. À son époque Pacers, toute la réussite de la franchise reposait en très grande partie sur ses épaules. Il a ensuite connu le co-staring avec Westbrook à OKC avant de partager l’affiche avec Leonard aux Clippers. Et pourtant, par moment, il s’est retrouvé “seul” à bord et PiDji s’est rappelé aux bons souvenirs des fans de NBA avec des prestations de haute volée. On se rappelle de ses performances en sortie de All Star Break 2021 où il a envoyé 32pts sur 6 des 7 matchs qui ont suivi la pause. Et si on a pu douter de lui, sa campagne de Playoffs 2021 a également rappelé qu’il pouvait faire flancher un prétendant au titre en étant l’option principale d’une équipe en attaque. Ses prestations face au Jazz puis aux Suns en attestent.
Alors bien sûr, répéter ce genre de stats sur 82 matchs est utopique mais il faut reconnaitre que Paulo sait prendre le lead sur une équipe et que l’absence de Leonard devrait lui permettre de nous régaler un maximum, de faire oublier les moqueries des dernières années et de faire rayonner son talent et son leadership sur l’équipe.
Small ball musclé
Pas vraiment enclin à jouer avec des purs big men, les Clippers semblent voués à évoluer en small ball. J’en avais parlé il y a quelques mois dans un article, Phoenix et d’autres équipes s’orientent de plus en plus vers ce style de jeu et l’arrivée d’un Eric Bledsoe est sans doute un bon indicateur pour connaitre les aspirations tactiques des Clippers, de même que la présence de Serge Ibaka au poste de pivot titulaire. Le pivot semble enfin sur la bonne route et s’il ne sera pas en tenue pour débuter la saison prochaine, il pourra en revanche apporter son écot en cours de saison.
Bledsoe va amener ce bon mix attaque/défense qui faisait défaut derrière Reggie Jackson. Si on peut se demander d’où va venir le danger derrière l’arc malgré des joueurs capables comme Kennard, Batum ou PG, le small ball a pour avantage de ne pas dépendre de shooteurs extérieurs et permet d’ouvrir des brèches de partout dans une défense. Même si les revers de médaille existe, cela reste un excellent “système” offensif globale et adapté à l’effectif des Clippers.
Conséquence directe de cette tendance au small ball, la défense en zone sera surement souvent au rendez-vous pour stopper les Clips. A eux et à Lue de trouver la bonne formule pour varier le jeu.
Une jeunesse à développer ?
Qui dit absence d’une des deux stars de l’équipe, dit probable saison de transition. A moins que la franchise possède la garantie de retrouver Kawhi Leonard suffisamment tôt pour préparer les Playoffs, tout porte à croire que d’autres ambitions jailliront de cette saison. Trouver des jeunes comme ils l’ont fait avec Shai Gilgeous-Alexander ou Terance Mann représente un atout indéniable pour prolonger leur cycle, mais aussi trouver des renforts à bas coût.
A ce titre, les arrivées de B.J Boston Jr, Keon Johnson ou encore Jason Preston seront forcément à suivre.
Le premier était attendu comme une star universitaire à sa sortie du lycée. Une première partie de saison compliquée ont nuancé les attentes. Encore frêle, les choses pourraient prendre du temps pour l’arrière en NBA. Shooteur intéressant, il doit encore développer son jeu dans l’essentiel des secteurs. Handle, passing et finition près du cercle seront autant d’enjeux pour devenir une véritable option. Ce qui ne manque pas à Boston Jr, en revanche, c’est du potentiel.
Keon Johnson, quant à lui, peut être précieux pour sa défense… et ce très vite. Très bon athlète, il va devoir trouver son poste en NBA (meneur ou combo ?) et développer son arsenal offensif pour réellement exister. La clé pour lui sera de peser en attaque pour devenir une option d’avenir chez les Clippers. Les progrès montrés durant sa saison NCAA sont encourageants. Reste à poursuivre.
Jason Preston est un cas un peu plus délicat. Plus âgé que ses anciens partenaires de draft, il apporte un profil déjà complet. QI Basket, shoot, taille pour le poste, il possède beaucoup d’arguments. Néanmoins, il faudrait compenser certaines faiblesses athlétiques et dans le handle pour se faire une place dans la grande ligue.
De quoi renouveler un roster fait de nombreux vétérans dans la trentaine ?
Au final, quel(s) objectif(s) ?
C’est toujours compliqué de voir clair dans l’avenir d’une franchise qui va sans doute se passer de sa star pendant une longue partie de la saison voire la saison complète mais il reste du beau monde à LA. S’il y a bien un moment pour se révéler et ne pas accepter son rôle de bête meurtrie sans se rebeller, c’est maintenant.
Captain Paulo doit monter au front au plus fort de la tempête et se souvenir du joueur qu’il peut être. Les lieutenants doivent souquer les artimuses et les matelots doivent devenir des pirates sanguinaires prêts à mettre en pièce quiconque tentera de se mettre en travers de leurs chemins. Ce sera dur, peut-être même impossible mais quand on a pas grand chose à perdre tout peut arriver.
Que la piraterie soit, les fans n’attendent que ça.
