Les Clippers l’ont fait ! Après 50 ans passés sans voir la couleur d’une finale de conférence, la franchise californienne passe enfin le cap. Après une série remportée 4-2 alors qu’ils étaient mené 2-0 face au Jazz, Paul George & co retrouvent les Suns en finale de conférence. Le tout en ayant remporté les deux derniers matchs sans leur franchise player, Kawhi Leonard.
De l’autre côté, le moins que l’on puisse dire est que Phoenix a eu un planning bien plus tranquille pour préparer cette opposition. Facilement qualifiés face aux Nuggets depuis le 14 juin, en ayant joué seulement quatre matchs, les Suns arrivent frais, et avec le plein de confiance. Seul problème, ils ne seront pas au complet non plus. Dans un monde où le Covid n’existait pas, Chris Paul aurait pu débuter la série aux côtés des siens.
Quoiqu’il en soit, ces deux équipes devraient nous offrir du beau spectacle. Lors de cette affiche inédite au sommet de l’Ouest, qui va tirer son épingle du jeu ?
Le révélateur du 2eme tour
Alors que l’on s’attendait à voir une série plutôt disputée entre les Suns et les Nuggets, le scénario a pris une toute autre tournure. Face au MVP de la saison régulière, Phoenix a sorti le balai et n’a fait qu’une bouchée de Denver. Les Suns ont donné le ton dès le match 1.Cette victoire sera collective ou ne sera pas. Avec pas moins de quatre joueurs à plus de 20 points, Phoenix a infligé une leçon collective à Denver, qui n’a jamais été réellement en mesure de mettre en danger les hommes de Monty Williams. Dans le premier acte de cette série, malgré un retard de dix points dans le milieu du troisième quart temps, les Suns n’ont jamais paniqué. Ils infligent un run 19-2, bien aidés par les 8 points de Mikal Bridges, pour effacer leur retard et passer de 70-60, à 79-62. Par la suite les Nuggets n’ont pas eu l’opportunité de réagir, ces Suns là étaient bien au dessus et ont emporté le premier match 122-105.
Les trois autres matchs sont un récital de basket, en 144 minutes, les Nuggets ont eu l’avantage au score par trois fois seulement, 2-0 au match 2, 3-2 au match 3, et à nouveau 2-0 au match 4… Et c’est tout. Orchestrés par un CP3 de gala en 25,5 points et 10,3 passes de moyenne, Phoenix n’a jamais douté, jamais tremblé, et a rendu une partition sans aucune fausse note. Aucun membre du cinq majeur en dessous des dix points, mais surtout une implication défensive de bout en bout. Pas question de ruiner des avances de plus de 25 points chez Phoenix, tout le monde ne peut pas en dire autant sur ces Playoffs… Enfin, c’est le backcourt qui s’est démarqué pour conclure la série à Denver, Chris Paul avec ses 37 points et 7 passes décisives, bien épaulé par Booker, toujours aussi impressionnant pour ses premiers Playoffs, avec ses 34 points et 11 rebonds. Et voilà les Suns en finale de la conférence Ouest.
En face, la vie n’était pas un long fleuve tranquille pour les voiliers. Opposés au Jazz, les Californiens ont été surclassés sur les deux premiers matchs. Bis repetita, s’ils veulent se qualifier il leur faudra à nouveau remonter un écart de deux défaites. Mais ces Clippers ont changé, ils ont appris, ils savent comment faire désormais. La réaction au Staples Center ne s’est pas faite attendre, et ce sont les leaders des Clippers qui ont pris leurs responsabilités. Kawhi Leonard et ses 34 points, 12 rebonds, 5 passes décisives d’abord, bien accompagné par les 31 points de Paul George au match 3. Puis respectivement 31 points, 7 rebonds, et 31 points et 9 rebonds. Sous l’impulsion de leurs leaders, les Clippers recollent à 2-2. Los Angeles retrouve la confiance et se dirige vers un match 5 crucial à Salt Lake City.
Mais pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ? À la veille du match 5, le ciel leur tombe sur la tête. Kawhi Leonard est out pour une durée indéterminée… D’abord une entorse, puis les ligaments croisés. Scénario horreur pour les fans des Clippers, qui se voient à nouveau refuser le droit au bonheur. Certes le Jazz n’a pas Conley, et Mitchell joue sur une jambe. Mais se passer de Kawhi semble alors insurmontable pour Los Angeles.
Tout repose désormais sur Playoffs P, saura-t-il répondre aux attentes ou alors va-t-il se liquéfier ? Réponse A. Paul George est inarrêtable, 37 points, 16 rebonds, et 5 passes décisives, et à ses côtés un Marcus Morris transformé en lieutenant élite avec ses 25 points. En face les limites physiques de Donovan Mitchell se font grandement ressentir et pénalisent le Jazz. Les Clippers prennent héroïquement ce match 5, et le plus dur reste à faire, conclure à domicile. Cela semblait alors mal parti, les Clippers étaient menés de 25 points dans le troisième quart-temps, quand subitement, le Jazz a littéralement arrêté de jouer. Noyé par la pluie de trois points envoyés par Terrance Mann, Utah a entamé une lente et longue descente aux enfers. Sublime remake du Titanic avec Mann en personnage principal, 39 points pour le sophomore, à 15-21 au tir, qui offre aux Clippers, pour la première fois en 50 ans, une place en finale de conférence !
Affrontements en saison régulière
Si bien évidemment un match ne fait pas l’autre, ces affrontements permettent généralement de nous faire une idée de ce qui nous attend. Et de ce côté, léger avantage aux Clippers 2-1 en saison régulière, qui ont remporté les deux premières rencontres.
D’abord une courte victoire de 5 points, (malgré une avance de 31 points au cours du deuxième quart-temps) début janvier chez les Suns, 112-107. Plus tard dans l’année une victoire de 10 points, 113-103 à Los Angeles
Plusieurs enseignements sur ces deux matchs :
- Ibaka titulaire au premier match
- Pas de Mann ni de Morris au match 1
- La présence de Kawhi Leonard
- Chris Paul était là aussi (même si on devrait le revoir assez vite)
En bref, la rencontre qui se rapproche le plus de ce que l’on devrait voir en Playoffs est celle remportée par Phoenix 109-101, le 29 avril. Certes Jae Crowder n’était pas là, mais le facteur commun le plus important était l’absence de Kawhi. Les Clippers ont aligné un 5 composé de Morris-Jackson-Zubac-Mann et Paul George. Lorsqu’en face les Suns ont composé avec Craig-Booker-Ayton-Bridges et Chris Paul. CP3 avait terminé meilleur marqueur de la rencontre avec ses 28 points et 10 passes décisives. Le meneur était donc déjà dans ses standards mais il est impossible de savoir quand il pourra revenir, mais surtout dans quel état il pourra revenir.
En conclusion, si ces affrontements nous apprennent une chose, c’est que cette série ne ressemblera en rien à ce que l’on a déjà pu voir. Entre les nombreux changements de 5 des Clippers, et les absences respectives de chaque équipe, le meilleur indicateur sera l’issue du premier match de ce dimanche.
Match-ups et clés de la série
Fraîcheur et blessures
Des Suns bien plus reposés
Même constat que dans la preview du tour précédent, entre le Jazz et les Clippers. Si Utah n’a pas pu suffisamment profiter de son repos face à Los Angeles, l’écart de fatigue est bien plus important dans cette série. Les Clippers ont déjà joué trois matchs de plus que Phoenix sur ces Playoffs. Si cela peut avoir pour effet de maintenir le rythme pour le match 1 de dimanche, cela pourrait être préjudiciable si la série venait à durer sur la longueur. Les Suns ont connu une semaine de repos, tandis que les Clippers doivent enchaîner après deux séries intenses. La fatigue sera un facteur clé, d’autant plus pour Paul George, dont le rôle au sein de l’équipe a pris une toute autre tournure après la blessure de Kawhi. PG13 a dû passer 46 minutes sur le parquet lors du match 6, et devra à nouveau y retourner sans faiblir dès dimanche.
Les Suns sans Chris Paul
Phoenix a déjà eu à composer sans son meneur face aux Lakers, mais pour des raisons différentes. L’épaule va bien cette fois, mais c’est le test Covid qui vient gâcher la fête pour CP3. Il est encore impossible de dire quand il sera disponible, et s’il gardera des traces de cette infection. En son absence, c’est Cameron Payne qui devra prendre la relève. Si certes, il ne pourra pas apporter autant que le Point God, Payne, qui réalise des Playoffs fabuleux jusqu’ici, devrait compenser convenablement en attendant la fin de ce protocole Covid. Tout en sachant que Monty Williams a eu le temps de voir venir, et de préparer son nouveau meneur titulaire (provisoire) à relever ce défi. Ce sera également pour Devin Booker, l’occasion d’élever son niveau de jeu. Ses rendements avaient été grandement impactés par l’absence de CP3 face aux Lakers. Contre l’autre équipe de Los Angeles, personne ne semble pouvoir autant impacter son jeu que Caruso, ou Caldwell Pope ont pu le faire. Booker sera donc l’option offensive numéro 1, et devra faire briller ses partenaires, en attendant le retour de Paul.
Les Clippers sans Kawhi
Contre toute attente, les Clippers ont été à la hauteur de l’événement malgré l’absence de leur meilleur joueur. Ce qui aurait pu les abattre les a complètement galvanisés. Mais cet effet pourrait ne pas s’inscrire dans la durée. Une fois l’euphorie retombée, et face à une toute autre équipe, l’absence de Kawhi devrait être un poids plus que difficile à compenser tant défensivement que offensivement.
Une première confrontation face à une bonne défense
Sur ces Playoffs, les Clippers ont affronté les Mavs, 10eme defensive rating avec 119,7 encaissés par match, et pire encore le Jazz avec le 12eme defensive rating et leurs 121,7 points encaissés par match. Des chiffres bien loins de ceux imposés par la défense des Suns, qui possède le 2eme defensive rating juste derrière les Bucks, avec 104,7 points encaissés par match.
Pour la première fois, les Clippers devront faire face à une équipe qui sait défendre fort. Oubliez les mi-temps à plus de 80 points, si les Clippers veulent l’emporter il faudra qu’ils trouvent de nouvelles solutions offensives pour dépasser cet obstacle. Comme mentionné plus haut, l’absence de Leonard aura deux impacts importants.
Paul George ciblé
C’est Mikal Bridges qui devrait s’occuper de George sur cette série et une chose est sûre, il ne lui rendra pas la tâche facile. Lui qui a déjà eu à s’occuper de LeBron James et Michael Porter Jr, va se dresser face à un PG13 orphelin de Kawhi. Les Suns vont envoyer à Paul George la plus difficile confrontation qu’il aura eu à jouer au cours de ses Playoffs, sans manquer de respect à Royce O’neale ou à Dorian Finney Smith. Si Bridges continue sur sa lancée George devrait avoir beaucoup de mal à se démarquer et à offrir d’aussi grosses performances que face à Utah.
Terrance Mann, in the mirror
Entré dans le 5 majeur à la suite de la blessure de Kawhi, Terrance a signé une performance XXL face au Jazz. Oui, mais voilà… Sans rien retirer à sa formidable prestation, Mann était surtout là au bon endroit au bon moment. Grâce au small ball des Clippers, à la défense absente du Jazz (au match 6 surtout) et aux pépins physiques de Conley et de Mitchell, le schéma préférentiel était clair pour les Clipps’. Un extérieur de Los Angeles se défait facilement de son vis-à-vis. Gobert doit alors compenser à l’intérieur sur le drive et lâcher « son » joueur, en l’occurrence Terrance Mann. L’extérieur qui a fait la différence relance sur Mann, complètement ouvert. Ficelle. C’est ce même schéma qui est arrivé dix fois, sur les dix tirs à trois points de Terrance Mann. Dix tirs ouverts, résultats des courses ? 7/10 à trois points. Certes il faut réussir à mettre ces tirs, mais ces situations étaient surtout liées au fait que la défense du Jazz n’était pas en mesure de contrer ce schéma pour les raisons évoquées plus haut. Or cela ne devrait pas être le cas face aux Suns, puisque Ayton possède une meilleure mobilité que Gobert, qui lui permet, ou d’anticiper le drive, ou de revenir plus rapidement sur son vis-à-vis. Mais surtout que les lignes extérieures des Suns sont bien plus solides que celles du Jazz. Dans ces conditions, difficile d’imaginer Terrance Mann réitérer une telle performance, mais rien n’est dit…
Small Ball ou pas Small Ball ?
Selon toute vraisemblance Tyrron Lue devrait continuer avec son petit 5 de départ. Zubac a été trop décevant, et sa présence pourrait se transformer en leçon de basket infligée par Ayton. Mais de l’autre côté, est-ce que le small ball de Los Angeles ne serait pas aussi une partie de plaisir pour le bahaméen ? Après avoir eu à se frotter à Anthony Davis et Nikola Jokic, Deandre Ayton pourrait se retrouver face à… Personne. Il est fort probable que Lue tente par moments de faire rentrer Zubac pour tester sa match-up, mais la tendance devrait être au small ball. Dans ce cas c’est logiquement Batum qui devrait être au duel avec Ayton, étant donné que c’était lui qui était le plus souvent confronté à Rudy Gobert. Seulement, le manque de mobilité de Gobert mettait le Jazz en difficulté sur chaque situation de drive, là où Ayton lui devrait être plus à son aise. Cela risque à mon sens de fortement jouer en faveur de Phoenix. Qu’il ait Zubac sur le dos, ou que Batum l’écarte le plus possible du cercle, Ayton saura toujours s’adapter et prendre le dessus sur sa match-up.
Pronostic & mot de la fin
La date du retour de Chris Paul devrait être un facteur déterminant dans la réussite des Suns, même si Cameron Payne peut assurer l’intérim, les Suns sont bien meilleurs avec leur meneur habituel. Les Clippers tenteront au maximum de faire déjouer Deandre Ayton mais cela semble difficile tant le pivot réalise des Playoffs fantastiques. Ces Clippers semblent avoir pris une autre dimension, notamment en ayant passé un cap mental important pour se hisser en finale de conférence. Ils paraissent malgré tout, bien en dessous du collectif des Suns qui devraient continuer à dérouler leur jeu.
Tout porte à croire que Phoenix a son destin entre ses mains pour s’offrir une place en finale NBA, Los Angeles devrait commencer à tirer sur la corde physiquement, l’absence de Kawhi se fera grandement ressentir face à un adversaire supérieur, sans aucun pépin physique qui plus est.
Le consensus au sein de la rédaction se penche vers une victoire assez « facile » de Phoenix.
Phoenix Suns 4 – 1 Los Angeles Clippers
