C’est un casting dantesque que nous offre la NBA en cette toute fin de saison régulière. La conférence Est, bien que décriée depuis un certain temps, nous gratifie d’un finish haletant. Alors qu’il ne reste que 3 petites soirées à observer, cinq franchises sont encore à la lutte pour arracher le précieux sésame : une place en post saison. Petit tour d’horizon des forces en présence.
3 équipes ont leurs destins en mains
Brooklyn Nets (6ème, 40-40)
Les hommes de Kenny Atkinson ont frappé un grand coup en l’emportant face aux Bucks d’un Giannis Antetokoumpo au repos pour une douleur au mollet gauche et d’un Khris Middleton aux minutes limitées. Malgré la performance plus que solide de Bledsoe, ce sont les coéquipiers d’un D’Angelo Russell à nouveau sensationnel (25 pts – 10 passes) qui décrochent une victoire ô combien importante dans le Wisconsin. Au terme de ce festival offensif, les Nets affichent un bilan équilibré de 40 victoires pour 40 défaites, avec deux rencontres à disputer pour aller chercher une qualification. Pas la tâche la plus facile, quand on sait que Brooklyn se rend à Indiana en back-to-back ce soir, et recevra Miami au Barclays Center lors de la soirée de clôture. L’idéal serait bien sûr d’aller chercher un succès chez les Pacers, qui n’ont plus aucune chance d’être rattrapés et ont déjà verrouillé leur 5ème place. Cependant, les hommes de Nate McMillan ont la 4ème place en ligne de mire, et l’avantage du terrain en Playoffs qui va avec. Avec seulement une victoire de retard sur Boston, Indiana ne fera donc aucun cadeau à Brooklyn. En cas de défaite, il faudra donc espérer que Miami réalise un mauvais parcours et soit déjà éliminé en entrant sur le parquet du Barclays Center mercredi soir. Autre gros avantage pour les Nets dans cette course, leur tie breaker sur Orlando et Detroit, leurs adversaires directs à ce jour.
Orlando Magic (7ème, 40-40)
Nous parlions de l’importance de la rencontre face aux Nets pour les Pacers, et bien il en va de même pour les Celtics face à Orlando pour la même raison : l’avantage du terrain. Kyrie Irving et les siens mettront donc tout en oeuvre pour faire tomber un Magic qui tourne à plein régime actuellement. D’ailleurs, si Orlando l’emporte, la qualification en Playoffs sera acquise, car les coéquipies d’Evan Fournier ont le tie-breaker sur Miami. Le français aura donc à coeur d’achever le travail entrepris, et devra compter sur un grand Vucevic pour venir à bout des Celtics. Quoiqu’il arrive, Orlando s’est mis dans de très bonnes dispositions en l’emportant dans le choc face au Heat. Lors de la dernière journée, le Magic se rendra à Charlotte, qui détient aujourd’hui le moins de chances d’aller au bout.
Detroit Pistons (8ème, 39-40)
Les joueurs de Dwayne Casey ont gâché leur avance dans la course finale, mais restent maitres de leur destin. Ce soir, les Pistons reçoivent les Hornets à la Little Caesars Arena, et devront compter sur leur raquette pour dominer Charlotte, souvent fébrile dans ce secteur. Blake Griffin sort d’une superbe performance face à OKC avec 45pts, mais n’a pas su empêcher la défaite des siens. Comble du malheur des Pistons, l’ailier fort est incertain à l’heure où ces lignes sont écrites, et pourrait donc manquer cette rencontre décisive. Car en cas de victoires sur les Hornets et de défaite de Miami, les Pistons seront qualifiés d’office. Les adversaires suivants se nomment Memphis et New York pour les coéquipiers d’Andre Drummond. Deux équipes qui refusent les victoires en cette fin de saison, et qui pourraient bien permettre aux Pistons de se rattraper en cas de faux pas face aux Hornets. D’autant que Detroit a, comme Orlando, le tie breaker sur Miami.
Et 2 autres ne l’ont plus
Miami Heat (9ème, 38-41)
Vous l’aurez donc compris, le Heat s’est mis dans une sale position en ne décrochant pas le tie breaker face à son voisin de Floride et à Detroit. Comme nous l’expliquions il y a quelques jours, Miami a mis du temps à déclencher son sprint final. Peut-être un peu trop. Le match de ce soir face à Toronto sera donc le premier du chemin de croix qui attend les coéquipiers de Dwyane Wade, et qui se terminera à Brooklyn mercredi soir après un match face aux Sixers. Ou alors, qui se terminera au terme de cette nouvelle nuit de NBA, si les hommes de Spoelstra venaient à chuter face aux Raptors , et que Detroit et Brooklyn l’emportent. Bien sûr, Toronto n’a plus rien à jouer, la deuxième place étant verrouillée et la première inaccessible. Cela n’empêche pas Nick Nurse de présenter une escouade complète, et Miami devra donc tout donner pour espérer rester dans la course sans avoir à regarder avec angoisse les matchs de ses concurrents. En cas de victoire en revanche, nul doute que les joueurs regarderont les autres avec beaucoup plus d’espoirs.
Charlotte Hornets (10ème, 37-42)
Les Hornets sont l’équipe la plus mal embarquée. C’est simple, une seule défaite leur coûtera une hypothétique qualification, et les enverra en vacances pendant que les autres continueront à lutter. Nous l’avons dit, ce sont des Pistons ayant le même objectif qui se dresse face à eux, et Charlotte devra réaliser l’exploit sur les terres de son adversaire du jour. Les fans espèrent certainement un forfait de Blake Griffin, et Kemba Walker devra sortir le très grand jeu pour mener les siens et éviter l’anéantissement de tout espoir de Playoffs. En cas de victoire en revanche, tout ne sera pas perdu pour Charlotte en fonction des autres résultats. Leur prochain match les opposera à Cleveland, et si la victoire est au rendez-vous, il sera peut-être encore possible d’aller se battre pour une place en post saison lors de l’ultime journée face à Orlando. Mais pour cela, il faudra non seulement remporter les deux prochains matchs, mais aussi espérer les faux pas de tous les concurrents. Pas une mince affaire, mais on sait aussi la difficulté des calendriers adverses, entre matchs face aux gros ou luttes directes.
Dans ce combat final, un seul scénario pourrait d’ores et déjà figer le top 8 au terme de cette soirée. Si le Heat subit une 4ème défaite consécutive face aux Raptors et que dans le même temps, Brooklyn et Detroit l’emportent, alors Miami et Charlotte seront mis hors course, et toutes les équipes en Playoffs seraient connues : Brooklyn, Orlando, Detroit. Vous l’aurez donc compris, le Heat et les Hornets jouent leur survie ce soir. Pour les autres, il s’agira de ne pas trembler, pour ne pas se retrouver sous une énorme pression d’ici mercredi.
