Que faisiez-vous la nuit du 23 Juin 2011, lors de la Draft 2011 ? Vous souvenez-vous des joueurs draftés cette année-là ? Kyrie Irving en 1ère position. Jonas Valanciunas en 5ème position. Kemba Walker en 9ème, Klay Thompson en 11ème, Kawhi Leonard en 15ème position. Bref cette année-là, de nombreuses stars ont fait leur apparition en NBA. Mais avez-vous eu le courage de rester jusqu’au second tour de draft ? Dans ce cas, vous devez savoir que cette année-là, Isaiah Thomas aussi a été drafté, par les Sacramento Kings, et en 60ème position du second tour de draft. Oui, Isaiah Thomas est bel et bien le dernier joueur à avoir été sélectionné lors de la draft 2011. Pour beaucoup il n’a pas le niveau pour jouer en NBA, majoritairement car il mesure 1m75, et pourtant il marquera bel et bien les esprits de la ligue et le cœur des supporters de Boston. Cependant, aujourd’hui blessé et joueur des Denver Nuggets, beaucoup de doutes planent sur Thomas et son avenir. L’heure est donc venue de faire un petit récapitulatif de sa carrière et de ses exploits, pour enfin spéculer autour du retour de celui que l’on appelle désormais “The King in the Fourth”.
De Sacramento à Phoenix : work in progress ! (2011 – 2014)
Pour Isaiah, tout commence chez les Kings de Sacramento qui lors de la saison 2011-12 sont en pleine reconstruction autour d’un DeMarcus Cousins prometteur. Cette saison-ci, tous les yeux sont rivés sur les rookies Jimmer Fredette et Tyler Honeycutt, et Thomas devra vite faire ses preuves s’il veut espérer atteindre les sommets. Et c’est ce qu’il finira par faire. Isaiah Thomas est un pitbull assoiffé de victoires. Il sait ce qu’il fait une fois qu’il est sur le terrain. Ses statistiques pour un rookie sont « normales », car il culmine en moyenne 11.5pts/m, 4.1ast/m et 2.6rbds/m en un peu plus de 25 minutes par match. Toutefois, sa vision de jeu étonne, son adresse au shoot impressionne et sa détermination force à l’admiration. Ainsi, dès sa première saison, Thomas devient un joueur important des Kings et débutera 37 matchs en tant que meneur titulaire. Ses exploits lui vaudront une place dans la Seconde NBA All-Rookie Team, et il finira 7ème aux votes du Rookie de l’Année. Pas mal pour un soixantième choix de second tour de draft !
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L’année suivante, Thomas confirme son statut de meneur titulaire en compilant 13.9pts/m, 4ast/m, 2rbds/m en presque 27 minutes par match lors de la saison 2012-13. Cette saison-ci, Thomas surprend et se forge un surnom : « The king in the Fourth » ou Le roi du quatrième quart-temps en Français. En effet, ce surnom naît lors d’une défaite des Kings contre l’équipe d’Oklahoma où, dans ce match, Isaiah Thomas inscrit pas moins de 23 points dans le dernier quart-temps, provoquant ainsi une énorme frayeur aux joueurs et fans du Thunder.
Enfin, lors de la saison 2013-14, il enregistre 20.3pts/m, 6.3ast/m, 2.9rbds/m et 1.3stl/m en un peu plus de 34 minutes par match, dont une belle prestation de 38 points lors d’un match contre OKC, ce qui lui permet donc d’entrer dans le club privé des joueurs de moins d’1m80 ayant terminé une saison en 20pts/m et 6ast/m. Très apprécié par l’entière communauté de Sacramento, cela n’empêcha pas les Kings de le transférer et de l’envoyer chez les Phoenix Suns, où il y effectuera une moitié de saison. Aux Suns, lors de la saison 2014-15, Thomas fera sensation sur certains matchs en inscrivant à plusieurs reprises plus de 20 points, mais se verra frappé par quelques blessures et sera alors envoyé chez les Boston Celtics lors de la Trade Deadline.
Boston Celtics : a star is born ! (2015 – 2017)
Dès son arrivée, Thomas montre de quel bois il est fait. Lors de son tout premier match sous le maillot vert des Celtics, il enregistre 21 points et 5 rebonds contre les Los Angeles Lakers, et ce en sortie de banc. Très vite, les fans de Boston comprennent qu’ils viennent de faire l’acquisition d’un joueur d’exception. Pour preuve, à peine un mois après avoir intégré le roster des Celtics, Isaiah Thomas se verra être élu Joueur de la Semaine à l’Est, puis une nouvelle fois quelques semaines plus tard. En 21 matchs avec les Boston Celtics, Thomas compile 19 points par match, 5.4 passes décisives et un peu plus de 2 rebonds par match, et tout ça en étant exclusivement en sortie de banc.
Au sein de sa nouvelle équipe, il découvre l’intensité des Playoffs, en affrontant dès le premier tour les Cleveland Cavaliers de LeBron James, Kyrie Irving et Kevin Love. Son premier match en carrière lors de l’exercice des playoffs ? 22 points, 11 passes et 5 rebonds, à Cleveland, et TOUJOURS EN SORTIE DE BANC ! Il devient alors le troisième joueur de l’histoire à effectuer un premier match de playoffs en au moins 22 pts, 10 asts et 5 rbds derrière Oscar Robertson et LeBron James. Malheureusement pour Isaiah et ses Celtics, les Cavaliers mèneront la série de A à Z et Boston se fera sweeper 4-0 et ce malgré une jolie moyenne de 17.5 pts/m – 7 ast/m – 3 rbds/m pour Thomas.
Grâce à sa prestation impressionnante au sein des Celtics, Isaiah devient un sérieux prétendant au titre de Meilleur Sixième Homme de l’Année, mais finira second de ce classement juste derrière l’actuelle gâchette des Clippers : Lou Williams (qui était en ce temps là chez les Raptors). Cependant, n’oublions tout de même pas que Thomas n’a effectué que 21 matchs avec les Celtics lors de la saison 2014-15. Isaiah Thomas se fait donc petit à petit une place dans la NBA, la hype est présente à Boston, et tout le monde attend de voir ce que donnerait le meneur s’il venait à devenir titulaire de l’équipe.
La saison 2015 – 16 marque un tournant dans la carrière du meneur puisqu’il se voit enfin titularisé dans le roster des Celtics lui permettant ainsi de dévoiler tout son potentiel. Il devient alors très vite le nouveau visage de Boston, et beaucoup voient même en lui l’avenir de la franchise. Il participe aux 82 matchs de la saison, dont 79 en tant que titulaire. Très vite, il signe une prestation digne d’un joueur all-star, et prends les rennes de l’équipe. Sa moyenne cette saison-ci ? 22.2pts/m, 6.2ast/m et 3rbds/m en 32 minutes par match. Isaiah Thomas est bel en bien en train de devenir le roi de Boston. Ses prestations l’emmèneront directement au All-Star Game et il sera alors le tout premier joueur a avoir été drafté en 60e position du second tour de draft à accéder au All-Star Game, en plus d’être le 9e joueur de moins d’1m80 et le plus petit joueur de tous les joueurs NBA à avoir été sélectionné au match des étoiles (à égalité avec Calvin Murphy, légende des Houston Rockets mesurant 1m75).
Portant l’entière responsabilité de son équipe sur son dos, Thomas mène les Boston Celtics lors des grands matchs. Grâce à lui, les Celtics l’emportent notamment sur le parquet des Warriors qui cette saison-ci signent une prestation historique de 73 victoires pour 9 défaites. Puis, lors des Playoffs, Boston se voit confronté à l’équipe des Hawks d’Atlanta. Ils perdront malheureusement la série en 6 matchs, mais Isaiah livrera une prestation incroyable lors du troisième match en scorant pas moins de 42 points afin de s’emparer de la victoire. Malgré sa défaite lors du premier tour des Playoffs, cette saison All-Star lui vaut la 45e place des 100 meilleurs joueurs de la NBA par Sports Illustrated en 2016, et il figure parmi la courte liste des joueurs ayant cette saison-ci dépassé les 22 points, 6 assistances et 1 interception de moyenne par match avec LeBron James, Stephen Curry, James Harden et Russell Westbrook. C’est donc officiel : Isaiah Thomas est un joueur important de cette ligue.
En 2016 – 17, Isaiah Thomas est à son apogée. Il signe là sa meilleure saison jamais enregistrée avec 28.9pts/m, 5.9ast/m et 2.7rbds/m en 33 minutes par match, et est désormais le maître de Boston. Il mène son équipe à la victoire, prend ses responsabilités et hausse son jeu. Par conséquent, cette saison 2016-17 est la saison de tous les records. Mais le record le plus marquant de sa saison régulière est ce match du 30 Décembre 2016 contre le Miami Heat. Acclamé et soutenu par son public, Isaiah Thomas score 52 points dans ce match, dont 29 dans le dernier quart-temps. The King in the Fourth a encore frappé ! Ce match hors du commun, Isaiah Thomas l’explique ainsi :
“J’ai regardé dans les tribunes et j’y ai vu ma mère qui criait : ‘Cinquante ! Cinquante !’ et je lui répondais ‘J’essaye !’. Je remercie ma famille, l’organisation et mes coéquipiers d’avoir toujours cru en moi.”
C’est donc assez aisément que les Boston Celtics s’emparent de la première place du classement à l’Est, et en Playoffs ils sont cette fois-ci bien décidés à en découdre. Isaiah Thomas, qui pour certains mériterait d’être MVP, est prêt à tout donner pour atteindre les Finales NBA et marcher sur ses adversaires. Mais quelques temps avant le début des Playoffs, un drame frappe Isaiah Thomas, et par extension la planète NBA. Victime d’un accident de la route, sa soeur cadette Chyna Thomas perd la vie le 15 Avril 2017. Stupeur et compassion dans la planète NBA, tous les yeux sont rivés sur Isaiah. Sera-t-il apte à retourner sur les parquets ? C’est dans ce contexte funeste que débute la première série de matchs des Celtics contre les Chicago Bulls. Cette série, Boston la remporte 4-2 grâce à un Isaiah remarquable, et ce en dépit de l’insoutenable situation dans laquelle il se voit plongé. Quelques jours plus tard, c’est au tour des Washington Wizards d’affronter des C’s déterminés à également remporter cette série. Lors du premier match de la série, le meneur de Boston compile 33 points et 9 assistances dans un match à sens unique en faveur des Celtics, le lendemain de l’enterrement de sa petite sœur.
Quand enfin vient ce fameux match du 3 Mai 2017 où Isaiah délivre une prestation mémorable en inscrivant pas moins de 53 points, dont 29 points inscrits dans le dernier quart-temps. Mais ce qui accorde à ce match son caractère unique et mythique, c’est le fait que ce jour-ci Chyna Thomas devait fêter ses 23 ans. En hommage à sa petite soeur, Isaiah Thomas se donne corps et âme dans ce match remarquable que l’on appelle aujourd’hui le “Sister’s Game”.
“Une fois que j’étais avec mes coéquipiers, puis dans la TD Arena, j’ai senti que je pouvais le faire. Et j’ai dit à Brad Stevens que je pouvais jouer. Il était hors de question que je ne joue pas le jour de son anniversaire. Je voulais gagner pour elle. Je voulais jouer pour elle. Et par chance, on a gagné”
Isaiah voit de la chance, le reste du monde voit la prestation légendaire d’un joueur exemplaire et dévoué pour son équipe et son sport. En inscrivant 53 points lors de ce match, Isaiah Thomas devient le second meilleur scoreur de l’histoire des Celtics en Playoffs (derrière John Havlicek, 55 points en 1973 contre Atlanta).
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Le reste de la série sera tendu, et c’est au bout de 7 matchs que Boston réussira enfin à s’emparer de la série. Mais c’est une fois de plus LeBron James et ses Cleveland Cavaliers qui sortiront les C’s en 5 matchs, et lors du second affrontement entre ces deux équipes, Isaiah Thomas sera frappé par une blessure à la hanche qui marquera pour lui la fin des Playoffs. La moyenne de cette session de playoffs ? 23.3 pts/m, 6.7 ast/m et 3.1 rbds/m en presque 35 minutes par match.
Suite à une telle saison, et une telle série de Playoffs, c’est certain : Isaiah Thomas sera à jamais un Celtic. Cependant à la surprise générale, un trade est organisé le 22 août 2017. Wojbomb : Thomas se voit transféré à Cleveland contre Kyrie Irving, le lieutenant All-star de LeBron James. La planète basket est stupéfaite, le choc est réel, et la déception de Thomas se fait ressentir. Lui qui avait tout donné pour son équipe depuis maintenant presque trois ans, se voit désormais contraint de joueur sous le maillot des Cleveland Cavaliers.
“Je suis tombé amoureux de Boston. C’était le premier endroit, la première équipe, les premiers fans de la ligue qui ne me jugeaient pas sur ma taille. Boston m’a laissé la chance d’être bon, et je ne l’oublierai jamais, […] mais c’est triste. C’est vraiment triste. J’espérais emmener cette franchise loin, et en devenir l’un des meilleurs joueurs all-time.“
C’est donc le coeur brisé que la star de Boston prend la direction de Cleveland, dans l’espoir de former une superteam aux côtés de LeBron James, Dwayne Wade et Kevin Love.
De Cleveland à L.A : l’ombre d’un doute. (2017 – 2018)
Désormais meneur titulaire à Cleveland, Isaiah Thomas tente de se faire une place et un nom dans la franchise de l’Ohio. Cependant, blessé à la hanche, il devra attendre le 21 Décembre 2017 pour enfin effectuer ses débuts avec Cleveland, et plus particulièrement avec l’équipe de G-League. Son réel début avec les Cleveland Cavaliers s’effectuera le 2 Janvier 2018, soit plus de deux mois après le début de la saison.
Il jouera uniquement quinze match au sein des Cavs, avant d’être tradé chez les Los Angeles Lakers et d’y embrasser un rôle de sixième homme. Il n’y jouera uniquement dix-sept matchs avant de subir une opération à la hanche qui mettra ainsi fin à sa saison régulière, et également son contrat avec les Lakers. Il cumulera respectivement 14.7pts/m, 4.5ast/m et 2.1rbds/m en 27 minutes par match à Cleveland, et 15.6pts/m, 5ast/m et 2.1rbds/m en presque 27 minutes par matchs à Los Angeles.
Denver : un nouvel espoir ? (2019)
Aujourd’hui, Isaiah Thomas est un joueur des Denver Nuggets. En effet, cet été il a signé un contrat d’un an en tant que Free Agent chez les Nuggets pour un peu plus de 2 millions de dollars. Cependant, ses problèmes de santé l’ont jusque ici empêché de jouer ne serait-ce qu’un match avec sa nouvelle équipe, et c’est donc depuis le banc qu’Isaiah use son contrat. Dos au mur, il attend avec impatience son retour sur le parquet, mais est-ce réellement possible pour lui d’évoluer chez les Nuggets ? Peut-il facilement s’intégrer aux systèmes de Mike Malone, et surtout s’intégrer à un roster avec qui il jouera maximum trois à quatre mois selon la gravité de sa blessure ? Certes, il nous a auparavant montré que l’adaptation n’était absolument pas un souci pour lui, mais l’accumulation de blessures et son itinérance auront à coup sûr un impact sur son jeu, ses aptitudes physiques mais également ses aptitudes mentales, et par conséquent un fort impact quant à son rôle dans l’équipe. Pour peu qu’il revienne dans les jours à venir, quel choix s’avérerait être le plus judicieux ?
- Il pourrait être sixième homme comme il l’a longtemps été, mais devra probablement accepter le fait qu’il ne pourra plus planter ses 20 points habituels au risque de mettre fortement en péril l’équilibre du banc.
- Il pourrait être un simple remplaçant, en apportant son aide sur une durée moyenne de 10 minutes par match, en scorant presque 10pts/m, mais en mettant fortement en péril sa carrière personnelle.
A l’heure qu’il est, Isaiah Thomas doit faire son grand retour en NBA contre les Kings. Ce match permettra à Isaiah de jauger son niveau et de reprendre ses marques sur le parquet. Mais suite à ce match, quel choix sera préconisé par les Denver Nuggets ? Celui du risque ? De l’assurance ? L’exact compromis ? Ou tout simplement un fin de saison imminente pour Thomas ? Une seule réponse : wait and see, car nul ne connaît le niveau actuel d’Isaiah si ce n’est les Nuggets, et Isaiah lui-même. Quoi qu’il en soit une chose est sûre : il va devoir faire ses preuves très vite afin de faire taire les détracteurs, et rappeler à la planète NBA qu’il a l’étoffe d’un lieutenant.
