Imparables depuis le début de la saison avec leur déjà iconique quatuor de freshmen, les Duke Blue Devils ont quitté leur Caroline du Nord pour les plages d’Hawaï le temps d’une semaine et une participation au prestigieux Maui Invitational, un mini-tournoi organisé tous les ans sur l’archipel américain, aux alentours de Thanksgiving.
Le petit gymnase du Lahaina Civic Center et ses 2400 places serrées ne paie pas de mine à côté du Bankers Life Fieldhouse d’Indianapolis dans lequel Duke a lancé sa saison face à Kentucky, mais c’est pourtant dans cette petite salle que les Devils vont rencontrer leur plus gros défi de cette jeune saison.
Après avoir entamé leur séjour hawaïen par une nouvelle victoire tranquille face à San Diego State hier soir (en plein après-midi là-bas), devant un parterre de scouts et autres dirigeants de franchises NBA – comme Danny Ainge ou Masai Ujiri qui ont été facilement repérés dans les travées du petit gymnase -, les Dukies vont maintenant affronter Auburn, dès ce soir, pour ce qui s’annonce comme le plus gros test pour les « Diaper Dandies » de Coach K.
Les Tigers ont pourtant eu du mal à atteindre cette demi-finale, ayant besoin d’une prolongation pour se défaire d’une courageuse équipe de Xavier. Les hommes de Bruce Pearl ont été mis en difficulté, concédant beaucoup de lancers et oubliant parfois de jouer leur jeu, s’imaginant peut-être déjà 24 heures plus tard dans le choc annoncé face à Duke. Mais au bout du compte, c’est le talent du meneur dragster Jared Harper, énorme en ce début de saison, qui fait la différence et qualifie Auburn, avec en point d’exclamation un énorme dunk dans le trafic.
Ce même Harper forme avec l’arrière Bryce Brown l’un des backcourts les plus explosifs du pays, mélangeant qualité technique et adresse au tir à une énergie qui semble parfois inépuisable. Cette traction arrière est le poumon d’une défense qui force près de 20 pertes de balle en moyenne à ses adversaires et permet de lancer ses athlètes en transition, un art que les Tigers maîtrisent à la perfection. Duke n’aura pas le droit à l’erreur, le meneur Tre Jones sera mis à l’épreuve comme jamais auparavant, et devra être le premier à prendre soin du ballon pour maintenir la barque des diables bleus à flot au milieu du pacifique.
Si Duke parvient à réduire ses pertes de balle et contenir la transition offensive d’Auburn, les Devils devront encore faire attention à l’affrontement sur demi-terrain. Sans réelle référence au poste bas, avec un coach K qui fait jouer Zion Williamson au poste 4 et dont la rotation intérieure est formée de joueurs de devoir comme Jack White ou Marques Bolden, les bleus et blancs pourraient avoir du mal à contenir le duo d’intérieur d’Auburn, avec le géant Austin Wiley mais surtout le raffiné Chuma Okeke, pas le plus grand des intérieurs mais qui peut proposer plusieurs moves au poste bas pour offrir une option fiable à Bruce Pearl lorsqu’il s’agit d’aller chercher des points près du cercle.
Cette variété de solutions semblait aussi être proposée par l’équipe de Kentucky qui a finalement coulé à pic lors du Champions Classic face à Duke. Auburn semble toutefois être une équipe au moins aussi bien armée, mais mieux préparée, avec les années d’expérience engrangées par ce groupe qui a surpris son monde la saison dernière malgré un contexte pesant autour du programme avec une enquête du FBI qui a visé le recrutement de Bruce Pearl, et qui a mené à une suspension pour la saison d’Austin Wiley.
Malgré ces difficultés annoncées, les joueurs de Duke restent bien sûr les grands favoris de ce match et de ce tournoi lors duquel ils n’ont jamais perdu, puisque Coach K y a participé 5 fois avec ses équipes, avec à chaque fois un parcours sans faute et donc un bilan de 15-0 au Maui Invitational avant cette nouvelle édition. En cas de victoire face à Auburn, les Devils devraient logiquement retrouver Gonzaga en finale (les Zags qui ont remporté ce tournoi en 2009) pour un nouveau test grandeur nature. Classés 3ème au ranking d’Associated Press derrière Kansas et le leader… Duke, les joueurs de Mark Few présentent le même mélange de talent, d’expérience et d’intensité que ceux d’Auburn, avec possiblement des affinités encore plus avantageuses au niveau des matchups, avec notamment un duel de colosses entre Zion Williamson et le japonais Rui Hachimura, ou un affrontement de scoreurs entre RJ Barrett et Zach Norvell Jr.
Avant de se réunir autour de la dinde, les Duke Blue Devils ont donc encore pas mal de boulot, et doivent déjà prouver de nouveau leur valeur et répondre à leur immense hype. Non pas en tentant de battre les Cleveland Cavaliers comme évoqué dans de nombreux débats, mais en gardant les pieds sur terre, en respirant le bon air hawaïen, et en battant deux équipes classées dans le Top 10 d’Associated Press, #8 Auburn et #3 Gonzaga. Le premier de ces défis est pour ce soir, et Duke espère pouvoir battre Auburn pour atteindre un bilan de 5-0 à Hawaï.
Auburn – Duke ; 02:00 (heure française) ; ESPN
Arizona – Gonzaga ; 04:30 (heure française) ; ESPN
Finale mercredi à 23:00 (heure française) ; ESPN
