Jimmy Butler quitte enfin les Wolves, direction Philadelphie : analyse côté loups

La saga vient enfin de connaître son grand final. Après des semaines d’un cirque dont les protagonistes ont tout donné pour grimper l’échelle du ridicule, la raison l’a finalement emporté. Jimmy Butler quitte le Minnesota, et rejoint les Sixers de Philadelphie en compagnie de Justin Patton. En échange, les Wolves récupèrent Dario Saric, Robert Covington, Jerryd Bayless, et un 2nd tour de Draft 2022. Retour sur un incroyable feuilleton et analyse du trade côté Minnesota.

Les antécédents

Les fans des Wolves peuvent souffler, Jimmy Butler ne fait plus partie de l’effectif des loups. Une meute bien disloquée depuis le début de saison, avant même le début du training camp. Les faits sont connus de tous, et nous les avions nous-mêmes relaté ici. Demande de trade auprès de Tom Thibodeau, mise à sac d’une séance d’entrainement, interview surréaliste pour ESPN… Le jeu dangereux entre la franchise et l’ancien Bull ne faisait que commencer. Et la seule chose que l’on puisse affirmer, c’est que les deux parties ont rivalisé d’ingéniosité pour envenimer la situation et se ridiculiser auprès du microcosme NBA. Un poker menteur à grands renforts de déclarations ou de fuites dans les médias, de promesses non tenues et d’attitudes toujours plus enfantines.

Côté Butler, le cirque était plus qu’évident et de plus en plus exagéré. Discours contradictoires, comportements déplorables sur le parquet (lorsqu’il décidait de jouer), le joueur a tout fait pour pousser la franchise à monter un trade le plus rapidement possible. Certes, la demande de transfert a été faite avant le début de saison, et certains défendront qu’il était dans son droit. Rappelons tout de même que Butler est sous contrat, et qu’il se doit en conséquence de respecter la franchise et ses fans, l’institution. D’autant qu’après les grands discours à propos de ses nobles raisons de vouloir quitter Minny (“gagner”), d’autres informations ont été révélées par les insiders. “Pas une question d’argent” qu’il disait, et pourtant c’est bien à cause du contrat de Wiggins et de l’impossibilité d’être le mieux payé que Butler a commencé à jaser. Tout de suite moins honorable. Par ailleurs, la franchise n’avait aucune obligation d’accepter le premier deal venu, au risque de mettre en péril son avenir. Qu’importe, Butler a décidé d’adopter une posture tout simplement scandaleuse, se mettant à dos tout le Minnesota et même une partie de la NBA, qui se pose désormais de sérieuses questions sur sa personne.

En revanche, le management est loin d’être tout blanc dans cette histoire. L’incroyable passivité du Front Office, qui a laissé les choses en arriver à un point de non-retour, a fait des Wolves la risée de la ligue. Les premiers jours suivant la demande de départ de Butler, le propriétaire Glen Taylor désavouait déjà son président/coach Thibodeau, invitant les autres franchises à discuter directement avec lui si ce dernier refusait de négocier. Situation grotesque de désaccord au sein même du management, et le début d’une manœuvre désespérée de Thibs pour conserver Butler. Le coach ne s’en est jamais caché, il ne souhaitait pas lâcher son joueur. Alors que le Heat se montrait très intéressé, les discussions n’ont jamais aboutie. Thibs n’a jamais réellement cherché à négocier, se montrant volontairement gourmand pour dissuader les prétendants de Jimmy, espérant que “les victoires régleraient la situation”. Entraînant même des rumeurs sur un accrochage avec Pat Riley, démenti par le dirigeant floridien. Le problème, c’est que la franchise et le joueur avaient conclu un accord : Butler devait rester professionnel, et le management devait s’activer pour trouver un trade. Avec le début de saison, Thibodeau s’est concentré sur le terrain, laissant son rôle de président en coulisses, et Glen Taylor a choisi de laisser couler. Les discussions se sont donc arrêtées, et le joueur a vu rouge. S’en est suivi la situation que l’on connaît, avec pour conséquence une équipe perdue sur le parquet, et un vestiaire manifestement perturbé.

Il n’y avait qu’à voir les matchs pour s’en rendre compte. Ceux qui regardent les Wolves l’ont bien remarqué, et ceux qui ne le font pas n’ont rien raté. Peu de fond de jeu, et des joueurs abattus. Lorsque Butler était sur le terrain, d’autres étaient coupés du jeu, particulièrement Towns. L’alchimie n’a jamais semblé aussi mauvaise, et les performances du pivot en sont le meilleur témoin. Butler absent, KAT montre le joueur qu’il est mais en sa présence, il ne dispose plus d’aucun tir. Les visages parlent, et les images du vestiaire sans Butler après l’incroyable prestation de Derrick Rose face au Jazz étaient symptomatiques. Il était grand temps que la mascarade cesse. Pourtant, Thibodeau a attendu l’ultime défaite face aux Kings, la cinquième de rang, pour être convaincu que la situation était désespérée et qu’il fallait accepter de lâcher Butler. Les discussions avec Philadelphie avaient repris depuis quelques jours, et se sont radicalement accélérées après ce nouveau revers. Une offre de Houston était également sur la table des Wolves depuis un moment, mais ne présentait guère d’intérêt. Finalement, on apprend que Butler informe ses coéquipiers à la mi-temps du match face aux Kings qu’il ne compte plus jouer avec les Wolves. Sa Majesté (copyright à l’un des comptes Fr de la Wolves Nation) a fait son choix, et précipité la fin du feuilleton.

Le deal vu du côté des Wolves

Le trade a finalement eu lieu samedi, en fin d’après-midi pour nous européens. La bombe nous vient de Shams Charania, et les détails tombent : Jimmy Butler rejoint Philadelphie en compagnie de Justin Patton. Robert Covington, Dario Saric, et Jerryd Bayless font le chemin inverse, ainsi qu’un 2nd tour de Draft 2022. Le moins que l’on puisse dire, c’est que les Wolves s’en sortent plus que bien dans cette affaire. Alors qu’on pouvait craindre qu’ils aient laissé passer leur chance d’obtenir un deal correct en début de saison, l’irrépressible envie de Philly de conquérir l’Est et même la NBA ont permis de relancer les discussions, et de donner deux joueurs de qualité à Minnesota. Deux, car Jerryd Bayless est clairement un faire-valoir financier dans le deal, son contrat expirant à la fin de cette saison. On parle même d’un cut dans les jours à venir.

En revanche, les arrivées de Covington et Saric ont de quoi satisfaire les fans, à première vue en tout cas, et pour de multiples raisons. Déjà, ils présentent d’excellents contrats dans la situation actuelle des Wolves. RoCo disposera de trois années au terme de cette saison, avec un salaire n’excédant pas les 12M de dollars. Pour un bon 3&D ayant fait plus que ses preuves dans la Ligue, et encore relativement jeune (bientôt 28 ans), c’est une aubaine pour Minnesota. Le contrat de Saric comporte un Qualifying Option à la fin de la saison prochaine. D’ici là, les Timberwolves auront le temps d’aviser et de voir ce qu’il compte faire avec l’ailier fort, qui a déjà montré ses qualités à seulement 24 ans.

Les profils des deux hommes peuvent également coller à l’effectif des Wolves, et viennent combler certains manques dans le roster. Ainsi, Covington s’est révélé être un des meilleurs défenseurs de la Ligue (All-NBA First Defensive Team la saison dernière) et un shooter fiable, atteignant presque les 40% derrière l’arc cette saison, soit sa meilleure marque depuis ses débuts en NBA. Joueur dur au mal, il peut s’avérer être un maillon parfait dans le cinq des Wolves sur l’aile. Son intégration conduira nécessairement au décalage de Wiggins au poste 2, rôle finalement plus naturel au regard de son physique.

Saric vient s’ajouter à une liste déjà longue d’ailiers forts dans la rotation de Minny. Son arrivée pose nécessairement la question du futur titulaire. Thibodeau va-t-il conserver Taj Gibson dans le cinq de départ? L’ancien Bull a en tout cas déclaré qu’un statut de remplaçant ne le dérangerait pas. Difficile de se prononcer sur ce cas. Saric sortant du banc peut être une option tout à fait intéressante pour apporter des points et quelques rebonds, mais n’est-il pas trop talentueux pour être cantonné à ce rôle? Si l’on estime qu’il sera aligné en tant que titulaire, cela donnerait le cinq suivant:

Teague – Wiggins – Covington – Saric – Towns

Sur le papier, c’est quand même bien sympathique pour les Wolves. On retrouve des créateurs, et des joueurs capables de créer le danger sans ballon. L’apport de Covington et Saric présente surtout un véritable intérêt en terme de spacing. Wiggins est un joueur qui apprécie le drive, avec des qualités athlétiques hors normes qui lui permettent de scorer en pénétration. Or, depuis que Butler était dans l’effectif, le canadien se montrait nettement moins dans ce registre, se contentant de ses fameux shoots mi-distance finalement peu rentables et parfois forcés. S’il progresse derrière l’arc comme il semble le démontrer en ce début de saison et qu’il bénéficie des espaces créés par les deux nouveaux ailiers pour profiter à nouveau de sa capacité à driver, il pourrait franchir le palier qu’on attend désespérément de lui. D’autant qu’avec un pitbull comme Covington qui devrait mener la défense des Wolves, Wiggins a de quoi progresser de ce côté, comme il aurait du le faire aux côtés de Butler.

En ce qui concerne la raquette, Saric a le profil pour être parfaitement complémentaire de KAT. Capable d’évoluer au large et disposant d’un QI basket offensif très élevé, il pourrait créer des espaces au pivot pour attaquer le cercle et évoluer poste bas. Towns devra alors se montrer capable de ressortir proprement la gonfle en cas de prise à deux. Saric a en tout cas toutes les qualités pour étirer et faciliter le jeu des Wolves en attaque. Le seul problème se situe en défense, où le désormais ex-Sixer s’est peu montré à son avantage. Il est alors impératif que Towns montre les progrès qu’il a annoncés. D’ailleurs, le pivot a déjà fourni quelques prestations références dans le domaine cette saison. A voir s’il confirme cette tendance ou s’il ne parvient pas à devenir un bon défenseur.

Avec un tel cinq, Minny a de quoi se battre à l’Ouest. Pour cela, il faudra que Towns et Wiggins se posent en leaders, et qu’ils montrent enfin de vrais progrès sur le plan défensif. La complémentarité des profils est assez prometteuse, pour peu que chacun soit efficace dans son rôle et que les deux hommes prennent leurs responsabilités. Derrière, le banc reste tout à fait correct avec les présences d’un Derrick Rose en bonne forme cette saison, ainsi qu’un Tyus Jones souvent propre lors de ses entrées en jeu. Okogie est en train de convaincre tout son monde grâce à ses bonnes performances, et la rotation intérieure est pléthorique avec les présences de Taj Gibson donc, Tolliver, Bates-Diop (envoyé en G-League), Deng et Dieng pour seul pivot (on se marre). Gibson remplaçant, cela signifierait d’ailleurs peut-être une option small-ball pour le banc, avec Taj en 5 par séquences aux côtés de Tolliver.

Sur le papier c’est bien sympa, mais toujours est-il que tout ce beau monde est dépendant d’un certain Thibodeau. Les opportunités évoquées ci-dessus supposent que chacun soit utilisé dans son vrai rôle, et que le jeu soit organisé pour coller aux profils de chaque joueur. Or, l’adaptation n’est pas le fort de Thibs, c’est un euphémisme. Nombreux sont d’ailleurs les fans qui s’interrogent sur l’utilisation de Saric par le Pingouin, après l’évident échec connu avec Bjelica. Autre situation à prévenir, le spleen ou le manque de motivation des deux recrues. Heureux à Philadelphie, piliers du Process (surtout Covington), les deux hommes pourraient avoir du mal à se remettre d’un trade finalement inattendu. D’autant qu’ils arrivent dans un environnement qui n’inspire pas la confiance, entre un management ridiculisé et un coach décrié. Il sera capital pour les Wolves de les intégrer comme il se doit, d’autant que Saric, en délicatesse avec son tir, souffre déjà d’une petite crise de confiance en ce moment.

L’avenir

Minnesota dispose (à nouveau) d’un groupe jeune autour duquel construire, et deux hommes que l’on attend désormais comme les leaders de la franchise. Si les contrats des recrues sont intéressants, la situation financière de la franchise n’en demeure pas moins complexe, avec peu de marge de manoeuvre lors de l’été prochain. Celle-ci dépendra notamment du choix de Teague (player option), mais l’heure est avant tout à la concentration sur cette saison. Se remettre sur les bons rails, oublier les dernières semaines chaotiques, et surtout montrer un autre visage sur les parquets, voilà la mission des Wolves. Avec Thibodeau aux commandes, ce sera peut-être pas évident, lui qui est tant décrié par la fanbase de Minnesota. Le virage pris par la franchise sera vraiment complet avec le débarquement de son coach, que peu voient terminer la saison. Une nécessité, sans doute, car tout semble indiqué que Thibodeau n’a plus rien à faire chez les Wolves, entre mauvais choix tactiques et gestion des hommes catastrophiques. Le prix à payer est élevé pour son licenciement, mais cela semble être la seule solution pour permettre à cet effectif d’avoir une chance de s’épanouir. Franchement, avec les joueurs en présence, ce serait dommage de ne pas avoir une opportunité de construire quelque chose de sympa.

L’avis des comptes Twitter

Les comptes fan de la franchise ont eu la sympathie de bien vouloir apporter leur contribution et leur avis autour de ce trade.

Timberwolves France (@TWolvesFr)

Le trade me paraît presque inespéré vu la situation. Au point où les choses en étaient arrivées, j’avais peur d’un échange où on ne récupérerait presque rien, ce n’est pas le cas. On a maintenant deux jeunes joueurs dont la situation contractuelle est très sympathique, qui permettent de construire un noyau sur le long terme. Saric et Covington me paraissent compatibles avec Towns et Wiggins, s’ils sont bien utilisés. On y perd forcément, parce que Butler est un des 15 meilleurs joueurs de la ligue, mais disons que ce retour là est cohérent avec ce qu’on avait: des role players capables de shooter et de défendre. Je serais très enthousiaste s’il n’y avait pas l’incertitude sur qui va développer cet effectif. J’imagine que les jours de Thibodeau sont comptés, mais on a perdu suffisamment de temps, il faudrait tourner la page maintenant. Il a tenté à sa manière, ça a marché (les playoffs) puis explosé en vol. Avec ce nouvel effectif, ça n’a plus de sens de le laisser aux commandes.

Twolves/Lynx Belgium [FR] (@TwolvesLynxBE)

Ce trade a enfin eu lieu. C’était vraiment nécessaire après tout le cirque qu’on a eu depuis 2 mois. La situation devenait invivable en tant que supporter, et la crédibilité de la franchise disparaissait de jour en jour. Dans ce trade, on ne s’en sort pas mal du tout. On récupère deux très bons joueurs qui correspondent bien aux besoins de l’équipe et qui ont des petits contrats si on compare à leur talent. Covington est vraiment le profil parfait pour notre ligne extérieure. Il a moins besoin du ballon qu’un Butler, donc je pense que l’équilibre sera meilleur à côté de Wiggins. Pour Saric, c’est un joueur super intéressant, même si ça pose déjà la question de la rotation au poste 4 avec Tolliver, Taj et Dario. On a aussi vu comment Thibodeau utilisait (ou n’utilisait pas) Bjelica, et j’ai peur que Saric se retrouve mal utilisé cette saison. Mais Dario reste un super joueur qui peut nous faire énormément de bien. Le plus intéressant va être de voir comment se comporte cette équipe maintenant. Cette fois-ci, plus d’excuses pour KAT et Wiggins : ils ont enfin les clés de la franchise, ils se retrouvent entourés de coéquipiers de qualité, c’est donc dans les prochains mois qu’ils doivent prouver que Jimmy mentait et qu’ils sont capable de porter la franchise sur leur dos. Pour une fois, les Wolves ont réussi à ne pas se faire entuber dans un trade. C’est déjà une petite victoire en soi.

Timberwolves FR (@TwolvesFRA)

On aurait tellement pu avoir mieux si Thibs avait fait son taff correctement ! Je suis déçu que la mayonnaise n’aie pas pu prendre entre Jimmy et le reste ! N’oublions pas que nous allons en Playoffs grâce à lui. C’est dommage parce que TAJ risque d’être relégué sur le banc. Covington est un bon joueur et défenseur ! Saric me plait beaucoup dans sa capacité à stretch le floor, son shoot et spacing… J’avoue que je veux que Thibs se barre avant tout, c’est la priorité.