L’été dernier, les Nuggets réalisaient un des gros coups de la free agency en faisant l’acquisition de Paul Millsap. Si le poste 4 méritait un renfort, l’équipe s’en était très bien sortie avec l’utilisation de Danilo Gallinari en tant que stretch-4, la signature de Millsap scellait d’ailleurs le glas de la collaboration entre l’italien et les Nuggets, poussé à faire ses valises pour Los Angeles. Avec sa défense, sa polyvalence, la mission de Millsap était la suivante : améliorer la défense de Denver tout en se mêlant à son attaque de feu.
Si la première condition fut partiellement remplie, la seconde laissa dans un premier temps pantois. Les Nuggets étaient devenus une bonne défense et une mauvaise attaque en l’espace d’un été. Pourtant, si le responsable sur le terrain était Paul Millsap, c’était en réalité vers Mike Malone, head coach qu’il fallait se tourner. Trouvant en l’ailier fort une sorte d’image de ce qu’il considère être le “bon basketball”, il n’hésitait pas à priver la star de l’équipe, Nikola Jokic de son rôle de point d’encrage offensif de l’équipe.
Un mauvais choix qui plomba l’équipe jusqu’à la longue blessure de son vétéran fraîchement acquis. Finalement, les Nuggets en revenaient à leur formule de la saison précédente, derrière une attaque débridée et un Jokic retrouvé. La période fut satisfaisante, mais l’équipe retomba aussi dans ses travers, ceux d’une équipe qui repose tellement sur son aspect offensif qu’elle peine à finir des matchs qu’elle semblait avoir gagné. Elle retrouvait également son inconstance face à des petites équipes, des matchs qu’elle devait gagner dans laquelle trop de relâchements pointaient le bout de leur nez. Résultat, contraints à l’exploit, les Nuggets réussissaient presque un run salvateur en fin de saison, avant de s’écrouler face aux Wolves, en double prolongation, dans un match à la vie, à la mort lors de l’ultime rencontre de la saison.
Malgré une progression au bilan (46 victoires), Denver terminait encore à la place du con – et pouvait nourrir des regrets. Et pour cause, le coaching douteux, les rotations hasardeuses et les défaillances mentales qui auront sévi tout au long de la saison auront eu raison d’une équipe à qui on promettait pourtant les Playoffs.
Alors, est-ce que cette saison, la leçon sera apprise, après deux 9eme places consécutives ?
Résumé de l’été
Les Nuggets devaient à priori avoir un été plutôt calme. En effet, même si les prolongations de Nikola Jokic et Will Barton étaient dans la balance, même s’il fallait comme tous les ans échanger Kenneth Faried, les enjeux semblaient faibles. Tout d’abord parce que resigner Jokic au maximum semblait acté avant même le début de l’été, ensuite parce que l’avenir de Will Barton n’était pas un indispensable absolu. Enfin, parce que Faried devait partir depuis 4 ans, qu’il était toujours là, et qu’on commençait à se dire qu’il irait au terme son contrat.
Mais avant tout cela, il y avait la draft. Dotés du 14eme choix, les Nuggets devaient à priori se concentrer sur le poste de meneur, ou mieux, d’ailier. Et c’est là que la surprise survint. Attendu comme un #1 pick avant sa lourde blessure au dos, Michael Porter Jr semblait promis à une chute autour des 7-9eme places. En définitive, tout le monde sembla effrayé par les risques de rechute, et c’est donc les Nuggets qui héritèrent du joueur. Compte tenu du potentiel de ce dernier, ce choix apparaît comme un pari sans grand risque avec un pick de fin de lotterie. A voir si le joueur déjoue les pronostics – et si il trouve sa place dans un effectif dont il épouse les qualités mais ne compense pas les défauts.
Cette surprise passée, Jokic & Barton furent prolongés dès l’ouverture de la free agency, véritable confort pour l’équipe – mais surtout, Kenneth Faried et Darell Arthur – surprise ! – obtinrent enfin un ticket de sortie, filant tout droit chez les Nets. Un mouvement surtout destiné à éviter la luxury tax, mais qui donnait aussi un peu d’air à un poste 4 beaucoup trop chargé en joueurs. Autre sacrifié de l’été, c’est Wilson Chandler qui après une saison calamiteuse offensivement et loin de ses standards faisait ses valises vers les Sixers.
Avec la place faite dans le roster, Denver faisait alors un choix inattendu. Pour acquérir plus de scoring en sortie de banc, ils se tournaient alors vers Isaiah Thomas, toujours sans contrat et qui revenait volontiers jouer pour son ancien coach à Sacramento : Michael Malone. Enfin, pour compléter leur poste de meneur, Monte Morris, obtenait un contrat avec la franchise, après avoir bataillé entre la G-League et le garbage time en NBA l’an passé.
Jeu & Coaching
Comment vont jouer les Nuggets ? Voici une question dont la réponse vaut de l’or. Si la pure logique était respectée, l’effectif tournerait autour de Nikola Jokic qui en point center, dirigerait le jeu de l’équipe en attaque. L’effectif jouerait vite et tenterait de limiter la casse de l’autre côté.
A fortiori cette saison, les Nuggets sont montés pour scorer, courrir énormément – finalement, comme l’identité de la franchise le veut. Une recette qui n’a jamais emmené la franchise au titre, mais lui a permis de produire plusieurs équipes marquantes. Avec énormément de joueurs capables de shooter, et avec deux créateurs de première catégorie que sont Nikola Jokic et Isaiah Thomas, tout du moins, s’il est en pleine possession de ses moyens – les Nuggets devraient logiquement jouer l’attaque. Logiquement.
Néanmoins, tout pourrait à nouveau mal se passer. Comprenons bien Mike Malone. Persuadé que le basketball doit être dur, plus lent, plus physique que celui actuellement pratiqué. En réalité, le coach a le défaut d’être utopiste, mais aussi de vouloir que ses Nuggets soient armés pour les Playoffs. Ainsi il aimerait que ses joueurs puissent jouer plus physiques, être plus solides en défense mais également qu’il ne dépende pas que de Jokic et d’un rythme élevé pour marquer. Peut être grille-t-il les étapes à déjà préparer la post-saison pour une équipe qui ne l’a jamais vécue, mais il a au moins le mérite de chercher à voir le long terme.
Le soucis, c’est qu’étant un tacticien limité, ses Nuggets sont de bons attaquants parce que Nikola Jokic est un joueur à la vision de jeu formidable et qu’il fait briller ses coéquipiers dès lors qu’il a carte blanche. Or on a vu la saison passée, que Paul Millsap en forme, il essayait de pousser ses joueurs à pratiquer un basketball moins fantasque et plus académique. De fait, nous ne sommes pas à l’abris de voir les Nuggets revenir au jeu qu’ils pratiquaient d’octobre à décembre 2017 – un basket plus lent, autour d’un Paul Millsap qui joue le main à main et étonnement agressif en défense. Une pratique qui avait fonctionné sur le plan des résultats, mais aboutissait sur un jeu extrêmement laid – et semblait promis à un effondrement dès que le calendrier se serait corsé.
Bref, pour Denver, tout est possible. De la décision du head coach, dépendra le basketball joué par l’équipe. En ce qui me concerne, j’ose espérer qu’il a cette fois compris deux choses. D’une part, que Nikola Jokic est le franchise player de cette équipe et qu’il doit lui donner le pouvoir qu’il mérite. D’autre part, que Millsap est dans cette équipe pour transformer leur jeu défensif en priorité, pas l’attaque.
Quel 5 majeur ?
Concernant le 5 majeur, les choses semblent plutôt claires sur l’essentiel des postes. Reste le poste d’ailier où un choix par défaut semble s’imposer. Extrêmement dépourvus sur cette position, à fortiori depuis le départ de Wilson Chandler ils semblent contraints à laisser la place à leur ancien 6th man. Deux raisons ici aussi. Tout d’abord, les Nuggets ont été très efficaces avec ce joueur dans la line up la saison passée, mais aussi car il avait rendu clair le fait qu’il voulait être titulaire dans l’équipe avec laquelle il s’engagerait. De là à penser qu’il a négocié cet aspect, il n’y a qu’un pas. De fait, si Torrey Craig eut été un bon choix, il semblerait que l’ailier débutera sur le banc.
Jamal Murray – Gary Harris – Will Barton – Paul Millsap – Nikola Jokic
Ce 5, qui a peu joué ensemble, avait un net rating l’an passé tout simplement hallucinant (+32,7). L’échantillon est trop faible pour en tirer des conclusions, mais il y a en revanche un véritable intérêt à démarrer la saison avec ces joueurs pour expérimenter. Surtout depuis que le banc est supposé avoir un nouveau scoreur.
Forces du roster
En dépit d’un début de saison amorphe sous leur “nouveau système de jeu” (ainsi que l’absence de Jokic pour entorse), les Nuggets ont terminé 6eme offensive rating, un résultat presque décevant tant les facultés de l’effectif en la matière sont énormes. Cette saison ? Cela ne devrait pas changer voire s’intensifier si Malone fait le choix de l’évidence. Avec le départ de Wilson Chandler en déliquessence (un des pires TS% de l’équipe) et l’arrivée dans l’autre sens de Isaiah Thomas comme principal créateur en sortie de banc, tout porte à croire si l’équipe est en place dès la rentrée, qu’une attaque de feu devrait être au rendez-vous.
Le 5 de départ de l’équipe sera d’ailleurs une belle transposition de cette puissance offensive, puisque tous les titulaires sont capables de scorer, tous les joueurs autour de Jokic sont mobiles et peuvent réaliser des coupes, tous sont capables de dégainer derrière l’arc. Or plus les coéquipiers du pivot sont complets, et plus cela lui laisse d’espace pour enfoncer son vis-à-vis au poste lorsqu’il ne trouve pas de solutions. Avec toutes les passes main à main, les espaces libérés par la polyvalence du groupe, il y a de quoi littéralement compenser leurs faiblesses…
Faiblesses du roster
Car les Nuggets ne sont pas exemptes de grosses lacunes, au contraire. L’an passé encore, les Nuggets étaient 26eme au defensive rating, preuve que les bonnes dispositions affichées en début de saison ont rapidement volé en éclat, et ce, pas à moitié. C’est simple, seul Millsap apparaît comme un défenseur supérieur à la moyenne. Quelques autres arrivent à compenser à l’envie (Murray, Harris, Jokic, Plumlee, Craig) mais en ce qui concerne la qualité générale de l’effectif : ce sont des défenseurs médiocres. Entre une communication qui laisse au mieux, en étant optimiste, à désirer et une peine cruelle à garder leurs vis-à-vis en 1 contre 1, il est clair que les Nuggets ne sont pas armés pour construire une défense de première catégorie.
Pour cause, un Millsap en bonne santé aura fort à faire pour construire une discipline et beaucoup d’énergie à dépenser pour aider ses coéquipiers avec ses aides. Malheureusement, l’arrivée de d’Isaiah Thomas n’a pas de quoi rassurer – à fortiori que Mike Malone, qualifié comme un coach au profil défensif n’a jamais été capable durant sa carrière de construire un roster efficace dans cette moitié de terrain. Une sorte de casse-tête chinois dont j’ai du mal à comprendre ne serait-ce que le concept.
Outre cette faiblesse, le banc est aussi un problème. Non pas qu’il ne comporte pas de talent, car il y a la fois quelques bons vétérans et des jeunes dont le potentiel demande au moins à être testé. Ceci est encore plus vrai au regard de la dernière draft de l’équipe : Michael Porter Jr. Le concernant, si j’avoue être assez inquiet du “fit” à long terme du joueur qui a les mêmes qualités et défauts que le groupe déjà en place, ce qui n’arrangera donc pas les problèmes défensifs qu’on peut aisément qualifier de béants – il faudra lui donner du temps de jeu. S’il peut jouer, évidemment. D’autres joueurs comme Malik Beasley, Tyler Lydon et évidement Trey Lyles doivent avoir du temps de jeu. Problème, Malone a parfois réduit ses rotations à l’extrême – une tendance qui parfois laisse perplexe étant donné l’âge moyen très bas de l’équipe. Notamment pour un coach qui souhaite préparer ses rotations pour les Playoffs. Malheureusement, il est possible que cette tendance se répète. Surtout avec un banc qui n’apportera pas nécessairement le peps défensif dont l’équipe a besoin.
Le joueur clé : Paul Millsap
Paul Millsap n’est pas le joueur le plus important de cette équipe. Il n’est pas non plus le plus déterminant à long terme. Pourtant, cette saison, il doit faire cette différence qu’on attendait de son arrivée. C’est à dire s’intégrer pleinement offensivement – jouer l’efficacité au dépend du volume – et tenter de colmater les brèches nombreuses que la défense laissera. Les Nuggets seront vraisemblablement dans le top 5 offensive rating, sans que ce dernier ne force son talent. Il est tant pour Denver de devenir une défense décente et à ce titre, Paul Millsap est le seul joueur qui semble capable de transmettre une mentalité suffisante pour bâtir les fondations. Il va devoir mettre beaucoup d’énergie dans ses aides, pousser ses coéquipiers à communiquer et montrer l’exemple pour insuffler des révoltes dans les moments clés. Il doit apporter de la dureté, ne pas hésiter à réaliser les fautes “électrochocs” lorsque les matchs leur échappent.
Tout comme Jokic semble le seul à pouvoir mener l’attaque de la sorte, Millsap semble le seul à pouvoir transformer l’équipe de l’autre côté. Et cette saison cela doit se faire sans sacrifier l’attaque.
La problématique de l’équipe : Mike Malone a-t-il mieux en réserve ?
Il va sans dire que le coaching n’est pas la force des Nuggets depuis que la franchise a limogé George Karl, coach de l’année en titre en 2013. Le problème avec Malone, c’est qu’il semble s’accrocher à des principes plutôt que de s’adapter à ce qu’il a sous la main. A Denver, plutôt que de laisser l’équipe fonctionner offensivement, ce dernier a tendance à imposer une vision du basketball qui ne fait pas recette depuis qu’il coache en NBA. Voir les Nuggets regresser offensivement en début de saison dernière, apparaissait comme une preuve ultime que quelque chose clochait. Et pour cause, Chris Finch, à l’origine du système de jeu offensif lancé début 2017 avait fait ses valises l’été suivant pour New-Orleans. A peine parti, le head coach des Nuggets en revenait à un jeu lent, sans coupe et en manque de mouvement.
Mais ce n’est pas le seul problème. Le banc des Nuggets a semblé complètement abandonné l’an passé, et des joueurs comme Trey Lyles qui se sont affirmés durant des périodes de blessures ont complètement disparu par période, sans crier gare. Le banc de l’équipe qui était une force depuis 5 ans a soudain semblé trop faible pour contribuer. Et les rotations du coach ne semblent pas étrangère à ce phénomène.
Ainsi, à l’aube d’une saison où il faut enfin retrouver les Playoffs, nous sommes en droit de nous poser cette question : Malone peut-il montrer un meilleur visage pour réellement contribuer à l’émergence du groupe ?
Pronostic
7eme à l’Ouest, entre 44 et 49 victoires.
Comme l’an passé, nous allons parier en faveur de cette équipe dans le cadre d’un retour en Playoffs. Le groupe est jeune, talentueux et s’est acheté deux leaders de vestiaires présumés avec Paul Millsap et Isaiah Thomas. En espérant une progression des jeunes et plus de constance sur la saison, cela devrait normalement aller.
Néanmoins, il faudra faire des progrès en défense pour cesser de perdre des rencontres qui semblaient pourtant acquises. Et si on peut attendre quelques progrés collectifs, il semble utopique de penser que le seul retour de Paul Millsap permettra à ce groupe de réaliser une amélioration drastique de ses performances. Le salut viendra à priori à nouveau de leur attaque infernale.
Avis du Compte FR : @NuggetsFRA
Quel bilan tires-tu de la saison passée ?
Un bilan mitigé. La saison a été passionnante à suivre, l’équipe a développé un jeu parmi les plus beaux en NBA. Et on peut presque dire que les Nuggets ont joué un match de playoff, le dernier de la saison, contre les Wolves. Malheureusement il a manqué pas mal de choses aussi. De gros passage à vide, des défaites évitables contre les Hawks à domicile, les Grizzlies qui étaient sur 19 défaites d’affilé ou un match horrible à Dallas. L’équipe ET le coaching ont manqué de caractère parfois. Individuellement parlant Jokic a fait une très bonne saison, et est LE franchise player des Nuggets à lui d’en prendre la pleine mesure dans le futur. G.Harris a fait une bonne saison, une marge de progression étonnante, malheureusement blessé en fin de saison, mauvais timing pour une visite à l’infirmerie. Murray bonne saison aussi, on peut lui reprocher quelque mauvais choix dans le money time, mais ça reste un jeune joueur. On peut noter aussi les bonnes surprises Torrey Craig et Trey Lyles. Côté “déception”, on peut parler de Millsap, il n’a joué que la moitié de la saison, mais son retour a eu un impact négatif sur le rendement offensif des Nuggets, sans qu’il soit capable d’apporter son expérience dans les moments importants. On peut noter aussi l’irrégularité de Barton, qui a alterné le très bon et parfois le mauvais. Et pour finir, il faut bien évoquer le coaching. Malone, c’est un coach avec une réputation défensive. C’est juste une réputation, sur le parquet et dans les statistiques cela ne saute pas aux yeux. On ne peut pas lui enlever la qualité collective du basket développé par les Nuggets. Mais l’équipe manque parfois de caractère, d’égo et laisse passer des matchs. Quand la situation se dégrade sur le terrain, il y a peu ou pas de réponse de la part du coaching. Paradoxalement les joueurs ont l’air de l’apprécier énormément, notamment Murray. Pour Malone 2019 sera une année charnière. Pour conclure une belle saison avec un arrière-goût d’inachevé.
Que penses-tu de l’été de la franchise ?
Un bon été. Comme c’est la coutume outre atlantique de noter ce genre de chose, je donnerai un B. Qui pourrait se transformer en A en fonction du déroulement de la saison. Pour développer ça de manière chronologique, on va commencer par la draft de Michael Porter Junior (MPJ pour la suite). Une aussi grosse surprise qu’un pari risqué, s’il est le joueur qu’on prédisait en 2017 ça peut-être un énorme coup pour les Nuggets. D’autant plus qu’il y a un vide à combler au poste 3, et que si la sauce prend et le physique de MPJ suit, ce serait une équipe très jeune avec un avenir prometteur. Après la draft, la prolongation, Jokic évidemment, mais le timing du front office est très bon. L’agent du pivot serbe avait prévenu, s’il ne se passait rien cet été, Niko pouvait bouger en 2019. Le management lui a offert un contrat max, bien mérité. Prolongation pour Barton aussi, je suis moins fan, mais avec le marché actuel et les salaires mirobolants c’était le meilleur choix possible, difficile de trouver le même rapport/qualité prix, et évidemment il connait la maison. Et pour finir la surprise Isaiah Tomas. J’aime beaucoup le joueur, donc pour moi un très bon choix, même si comme MPJ, il va falloir que le physique suive. Après ça reste un back up de luxe, un joueur expérimenté et surtout, a raison, revanchard. Il sait qu’un gros contrat passera par une bonne saison dans le Colorado, gagnant-gagnant. Sans oublier la draft intéressante de Vanderbilt le two contract pour DeVaughn Akoon-Purcell, meneur, et Thomas Welsh. Pour l’anecdote on notera l’ambition du front office qui souhaitait rencontrer LeBron James.
Quelles sont les attentes pour la saison prochaine ? Quel scénario te convient pour l’équipe actuelle ?
Les attentes… en fait il y a une attente : les playoffs. D’un point de vu collectif on ne peut que souhaiter que l’équipe continue a offrir du spectacle offensivement. Il sera primordial, comme dit plus haut, de ne pas perdre des matchs “faciles”. Si individuellement parlant il faut trouver une attente c’est pour MPJ. C’est l’énorme facteur X. Hate de savoir si il va jouer, si oui est-ce qu’il sera restreint, ce que son intégration va donner, ce qu’il peut apporter à l’équipe, etc… Dans une moindre mesure savoir si Thomas en a encore dans les jambes, tout comme…Millsap. Puis comme tout fans de basket et des Nuggets en particulier, continuer à être admiratif devant Jokic. Le meilleur scénario serait de valider une place en playoff tôt dans la saison, avant le mois d’Avril, ou les Nuggets ont un calendrier particulièrement compliqué. Et voir Jokic au all star game aussi.
